在古代，鼓不仅用于祭祀、乐舞，它还用于打击敌人、驱除猛兽，并且是报时、报警的工具。鼓有良好的共鸣作用，声音激越雄壮而传声很远，被作为军队上助威之用。以后发展为各种规格的战鼓，在军事上得到普遍地运用。在很早的传说中，“伊耆氏”之时就已有“士鼓”，即陶器的鼓。由于鼓有良好的共鸣作用，声音机越雄壮而传声很远，就被华夏祖先作为军队上助威之用。相传黄帝征服蚩尤的鹿之战中，“黄帝杀夔，以其皮为鼓，声闻五百”。到了周代，据《周礼·地官司徒》之载，专门设置了“鼓人”来管理鼓制、击鼓等事。鼓人所管理的有各种用途的鼓，如寂祠用的雷鼓、灵鼓、乐队中的晋鼓等。其中，专门用于军事的叫“汾(音)鼓”。此外，路鼓、晋鼓、等也用于军旅，这些鼓以后发展为各种规格的战鼓，在军事上普遍运用。

现代，鼓的应用范围更加广泛，民族乐队、各种戏剧、曲艺、歌舞、赛船舞狮、喜庆集会、劳动竞赛等都离不开鼓类乐器。