中医有“牙齿、指（趾）甲为骨之余，毛发为肉之余”之说。中医理论融汇了阴阳五行学说。按照阴阳五行学说，谓日为阳，夜为阴；骨、肉为阳，牙齿、指（趾）甲和毛发为阴。晚上人之精气聚于阴，剪指甲有损精气，故有晚上不宜剪指甲之说；古时候没有电灯，晚上不剪主要是为安全着想了，光线暗万一剪到肉肉可就不好了。不过现代人大都忘了这种说法了，因为白天忙很多人都会晚上剪指甲的。

指甲是人和猿猴类指（趾）端背面扁平的甲状结构，属于结缔组织。为爪的变形，又称扁爪，其主要成分是角蛋白。与爪同源，爪跖退缩，爪板形成长方形薄片，是指（趾）端表皮角质化的产物，起保护指（趾）端作用。

人和灵长目猿猴亚目的种类均有指甲。猿猴亚目有些种类没有指甲，有些种类仅部分指（趾）端有指甲，如蜂猴（懒猴）第2趾为爪，其余为指甲。而指猴仅第1指（趾）有指甲，其余指（趾）端均为爪。犀牛角和指甲的主要成分都是角蛋白。