根据《苏州府志》统计，苏州在周代有园林6处，汉代4处，南北朝14处，唐代7处，宋代118处，元代48处，明代271处，清代130处。现存的苏州古典园林大部分是明清时期的建筑。

苏州的造园家运用独特的造园手法，在有限的空间里，通过叠山理水，栽植花木，配置园林建筑，并用大量的匾额、楹联、书画、雕刻、碑石、家具陈设和各式摆件等来反映古代哲理观念、文化意识和审美情趣，从而形成充满诗情画意的文人写意山水园林，使人“不出城廓而获山水之怡，身居闹市而得林泉之趣”，达到“虽由人作，宛若天开”的艺术境地。

苏州古典园林是文化意蕴深厚的“文人写意山水园”。其建筑布局、结构、造型及风格，都巧妙地运用了对比、衬托、对景、借景以及尺度变换、层次配合和小中见大、以少胜多等种种造园艺术技巧和手法，将亭、台、楼、阁、泉、石、花、木组合在一起，在城市中创造出人与自然和谐的居住环境。构成了苏州古典园林的总体特色。苏州古典园林占地面积小，采用变换无穷、不拘一格的艺术手法，以中国山水花鸟的情趣，寓唐诗宋词的意境，在有限的空间内点缀假山、树木，安排亭台楼阁、池塘小桥，使苏州古典园林以景取胜，景因园异，给人以小中见大的艺术效果。

文物保护

苏州古典园林

1985年，苏州古典园林即被评为中国十大风景名胜之一。

1997年12月4日，联合国世界遗产委员会第21届全体会议批准了以拙政园、留园、网师园、环秀山庄为典型例证的苏州古典园林列入《世界遗产名录》。

2000年11月30日，联合国教科文组织世界遗产委员会第24届会议批准沧浪亭、狮子林、艺圃、耦园、退思园增补列入《世界遗产名录》。

2015年至2018年8月，苏州市先后公布了四批《苏州园林名录》，全市累计已有108座园林被纳入依法保护体系，对入选园林均实行挂牌保护，制定出台了《苏州园林保护资金使用办法》，以政府财政资金对园林古建筑修缮、管理优秀单位及园林开放等进行补贴、奖励和补助。

2018年，“天堂苏州·园林之城”保护管理工程，被联合国人居署亚太办事处授予“亚洲都市景观奖”

2019年，“百园之城”可园修复获得联合国教科文组织亚太地区文化遗产保护奖。