最初，《西游记》是没有作者的，因为当时写小说是不入流的，所以很多人会留一个假名，让人难辨真伪。西游记在最先出版时只有一个陈元之题写的序，所以会有人认为西游记的作者是陈元之，但之后又被人否认不了了之。

据《禹鼎志序》载：吴承恩最爱好的大概是传奇、志怪小说。据他自己说，他自幼便好读此类书籍，少小时常买来偷读，为此常遭家长和老师呵骂，有时书还被夺去毁掉。但他兴趣始终不减，到成年后，仍然四处搜罗，满肚子尽是这类奇文故事。但吴承恩考运不佳，多次参加乡试，但一次也没有中举，终其老，仅贡生而已。

隆庆四年（1570年），吴承恩从蕲州（今湖北蕲春）荆王府回乡，开始着力撰写《西游记》。万历元年（1573年），吴承恩完成《西游记》的撰写（万历二十年出版）。吴承恩晚年放浪诗酒，约万历十年（1582年），贫老以终。而在吴承恩去世四十年后，《西游记》才正式发行。直到近代鲁迅提出吴承恩为作者，数百年间的争吵才中断。

《西游记》有个重要的点，在天上打不过孙悟空的神仙，到了地上对孙悟空是百般刁难，这是因为孙悟空在天上动的是玉皇大帝的利益，在地上动的可是自己的，俗话说兔子急了还咬人不是；而且孙悟空但凡打到背景强大的妖怪就得手下留情，表达的正是吴承恩官场怪象的一种。

书中结尾，师徒四人到达西天取真经还受到了刁难，如来身边的喽啰明着要好处，遭到拒绝后就给四人取了假经书，辗转之后才得了真经，而这关便是九九八十一难的最后一难。

书中如官场，官场进书中，《西游记》的种种现象均和吴承恩的经历相似，从而证明，吴承恩便是《西游记》作者无疑。

都说书中的人物形象往往是作者的真实反映，《西游记》也一样。书中对于孙悟空的猴样描写相当详细，绝非胡编乱造，这一点和吴承恩早年在新野当县令的经历颇有勾连，新野是两千年的“猴戏之乡”，吴承恩正是潜移默化中，深谙了猴子的习性才能将孙悟空刻画地惟妙惟肖。

书中还有一个明证，开头写，孕育石猴的仙石高三丈六尺五寸，周长二丈四尺，如此详细的尺寸恰巧和新野一个议事台吻合，吴承恩议事时记下便写到书中；关于孙悟空的七十二变在新野也有源头，新野耍的猴会变面具，这也是吴承恩的写作素材；除此之外，西游记书中有个玉华州，国王仨儿子拜唐僧徒弟学艺，而吴承恩换工作的靖王府就叫玉华府，靖王有仨儿，自己常教他们念书，两个情节不谋而合。根据胡适鲁迅的种种调查现象，均表明《西游记》作者是吴承恩。

吴承恩自小聪明，酷爱读神仙鬼怪之书，但他的仕途并不顺利，考到40岁才得了贡生，入官场之后因处事不圆滑而被排挤，多年平庸无功绩，还坐过监狱，这些官场怪像都被吴承恩发泄了在了《西游记》书中，通过弼马温孙悟空映射出来。