元宵节是农历的正月十五。正月是农历的元月，古人称夜为宵，正月十五日是一年中第一个月圆之夜，所以称正月十五为元宵节。根据道教三元的说法，正月十五日又称为上元节。元宵节习俗自古以来就以热烈喜庆的观灯习俗为主。
元宵节的节期与节俗活动，是随历史的发展而延长、扩展的。就节期长短而言，汉代才一天，到唐代已为三天，宋代则长达五天，明代更是自初八点灯，一直到正月十七的夜里才落灯，是中国历史上最长的灯节，与春节相接，白昼为市，热闹非凡，夜间燃灯，蔚为壮观。特别是那精巧、多彩的灯火，更使其成为春节期间娱乐活动的高潮。