最初的“城隍”不是神，而是指城郊外面的护城壕。“城隍”最早的含义是由水庸衍化而来的。《礼记郊特性》有载：“天子大蜡八，祭坊与水庸。”郑玄注：“水庸，沟也。”古代人最早信奉的护城沟渠神是“水庸神”，以后逐渐演变为城郊的守护神，即城隍神。城隍是神鬼世界中的一城之主，他的职权范围相当于人世间的县官，道教把城隍当做“剪恶除凶，护国保邦”之神，说他能应人所请，旱时降雨，涝时放晴，保谷丰民足。据史料文献记载，早在公元239年就有了城隍庙，后来，城隍庙逐渐遍布全国各地。城隍虽属道教之神，但历代帝王却多重视他的作用，屡次予以加封。后唐末帝李从珂封之为王；元文宗又封及城隍夫人，城隍本来是没有姓名，自宋代后，城隍便被人格化了，多将殉国而死的忠烈封为本城城隍。