中子是由剑桥大学卡文迪许实验室的英国物理学家查德威克于1932年发现的。中子是一种电中性的粒子，具有与质子大约相同的质量。中子属于重子类，由两个底夸克和一个顶夸克构成。绝大多数的原子核都由中子和质子组成（仅有一种氢原子的同位素例外，它由一个质子构成）。在原子核外，中子性质不稳定，半衰期为15分钟。中子衰变时释放一个电子和一个反中微子而成为质子。同样的衰变过程在一些原子核中也存在。原子核中的中子和质子可以通过吸收和释放π介子互相转换。

查德威克发现了中子，促进了核裂变研究工作的发展和原子能的利用。

1891年10月20日，詹姆斯.查德威克出生于英国柴郡，小时候的查德威克并未显现出过人天赋，他常常沉默寡言，一个人呆呆的看着窗外。上中学的时候，他的学习成绩也并不出彩，对物理也没有太多的兴趣，有几次实验课，他甚至都没有考及格。但是，查德威克坚持自己的学习信条，那就是：“会做则必须做对，一丝不苟；不会做又没弄懂，绝不下笔。”因此他有时候不能完成一些很难的作业。不过正是他这种不骛虚荣、实事求是、“驽马十驾，功在不舍”的精神，使他在科学研究事业中受益一生。

1908年，查德威克考入曼切斯特大学，阴差阳错的选择了物理专业，从此和物理结下了不解之缘，并取得了不可磨灭的成绩。由于他中学基础知识的扎实，很快就在物理研究方面崭露出超群才华。卢瑟福教授非常看重查德威克在物理方面的天赋，毕业后就留他在曼彻斯特大学物理实验室从事放射性研究。没过多长时间，由于他的“射线穿过金属箔时发生偏离”的实验成功，有力的证实了原子核的存在，获得了英国国家奖学金。

查德威克解决了理论物理学家在原子研究中遇到的难题，完成了原子物理研究上的一项突破性进展。后来，意大利物理学家费米用中子作“炮弹”轰击铀原子核，发现了核裂变和裂变中的链式反应，开创了人类利用原子能的新时代。查德威克因发现中子的杰出贡献，获得1935年诺贝尔物理学奖。