端粒是存在于真核细胞线状染色体末端的一小段DNA和蛋白质复合体，由DNA序列及其相关的蛋白质所组成的DNA蛋白复合体；

端粒酶是一种逆转录酶，是一种由蛋白质和RNA构成的核糖核蛋白体，作用是保持染色体的完整性和控制细胞分裂周期，端粒、着丝粒和复制原点是染色体保持完整和稳定的三大要素；

端粒是短的多重复的非转录序列及一些结合蛋白组成特殊结构，在染色体定位、复制、保护和控制细胞生长及寿命方面具有重要作用，并与细胞凋亡、细胞转化和永生化密切相关；

当细胞分裂一次，每条染色体的端粒就会逐次变短一些，一旦端粒消耗殆尽，细胞将会立即激活凋亡机制，即细胞走向凋亡。