20世纪初的几位法国和德国学者，创立了国家三要素的理论，强调了政治权力与领土、人民的统一。国家三要素理论可以如此概括：当在一个固定的领土范围内居住着一个人民，而在这个人民中又行使着一个合法的政治权力时，便存在着国家。所谓领土，是三维即领土、领海、领空。

作为国家的基本要素，领土并不只是供人居住的一片土地，它同样构成了这个国家、这个民族的历史、文化、宗教记忆的一部分，是这个国家的象征，是联系人民、使他们自我认同及互相认同的纽带。有时这后一个作用甚至引起不同种族、人民之间的冲突，如科索沃、耶路撒冷。最理想的领土边界当然是自然边界-高山大河。但在更多情况下，现代国家的边界是条约边界。