和珅清满洲正红旗人，钮祜禄氏，字致斋。生员出身。
乾隆三十四年袭轻车都尉世职，授三等侍卫，受高宗赏识。
四十一年授户部侍郎，旋擢军机大臣，在任二十余年。历任步军统领，户、兵、吏部尚书，理藩院尚书。
后晋文华殿大学士。曾充四库馆、国史馆正总裁。累封至一等公。精明敏捷，办事干练，善体高宗之意，倚为腹心，晚年尤甚，政令传宣多由其手书口传。专擅弄权，令各省奏折皆用副折送其先阅，各地进贡珍品多入其家。
嘉庆四年高宗死，为仁宗数二十大罪，赐死，查没金银珍宝极多，时有“和珅跌倒，嘉庆吃饱”之谚。著有《嘉乐堂诗集》。