美国航天飞机共有两个主要降落地点。首选位于美国东部佛罗里达州东海岸的梅里特岛的肯尼迪航天中心（Kennedy Space Center，缩写为KSC）。位于美国的加利福尼亚州的爱德华兹空军基地（Edwards Air Force Base）作为备选降落场。因为美国的航天飞机是滑行着陆，所以可以在任何的大型机场降落。

航天飞机是一种像火箭一样垂直发射入轨，再入大气层后像普通飞机一样水平着陆的天地往返运输系统。它具有许多运载火箭和其他航天器所不具备的特点和功能。航天飞机的研制是航天技术向纵深发展的需要促成的。70年代以前，航天技术已取得了惊人进展，但存在的问题和不足也是十分明显的。例如，运载火箭和载人飞船都是一次性使用的，这使得航天发射的成本很高，代价很大；各种应用卫星都是高技术的产物，研制发展费用昂贵，郊果因没有进入轨道或因故障而不能投入使用，损失也是巨大的；载人航天最重要的是安全，如果飞船发生故障，势必威胁着宇航员的生命财产。60年代的研究表明，研制可重复使用酌航天飞机是解决这些问题的有效途径之一。

首次载人登月成功之后，乘阿波罗计划的东风，美国宇航局提出了雄心勃勃的未来航天计划，其核心目标是载人登上火星。但这个计划受到尼克松政府的断然否决。在这种情况下，宇航局又提出了航天飞机计划，它实际上是载人火星飞行计划的一个小项目。为了获得批准，宇航局非常乐观地描述了航天飞机的价值，包括经济价值和国防价值

(1)作为由宇航局和国防部联合使用的航天运输工具，能取代现有的12种不同的运载火箭；

(2)当地球或空间出现有关国家安全的严重事件时，可用航天飞机迅速查明情况；

(3)能迅速回收或更换与国家安全密切有关的失效或失误的航天器；

(4)能捕捉、使其失效或摧毁不友好的航天器；

(5)能回收或在轨修理出现故障的卫星；

(6)能迅速救援处于困境或生病的宇航员，使他们摆脱困境。除了这些以往航天器不具备的能力外，宇航局还许诺说，利用航天飞机发射有效载荷入轨的成本只有一次性运载火箭的十分之一。