黄是黄帝，老是老子。黄老思想实际上是道家的政治思想，它在政治上强调"寂若无治国之意，漠如无忧民之心，然天下治"，即"无为而治"。西汉建立之初，社会形势是处在秦末以来的长期战乱之后，人口散亡，经济凋敝，物价飞涨，社会动荡不安。刘邦为了巩固统治和稳定社会秩序，恢复发展生产，改善人民生活，采纳了陆贾的建议，以黄老"无为而治"的思想为指导，在政治上基本沿用秦的中央集权制，在经济上实行"休养生息"政策。黄老学派产生于战国中期，是齐国稷下学宫的一个学派。黄老学派的代表作是《老子》，学说的核心是“无为而治”、与民休息。