安史之乱后，河西陇右的军队被调到内地平叛，导致边防空虚，吐蕃趁机采取步步蚕食的策略，逐渐占据了河西地区，甚至威胁到长安。

公元770年，吐蕃围攻最西端的沙洲（今敦煌），沙州军民抵抗了足足十一年。在获得吐蕃人不将居民外迁的承诺后，刺史阎朝才率众投降。占领河西的吐蕃人，在所到之处焚烧庐舍，驱掠人畜。他们将俘虏的唐人老弱杀光，少壮则全部充当奴隶，并且不许唐人穿汉民族服饰、说汉民族的语言。唐人只能每年元旦穿汉装祭祀祖先，向东方遥拜，拜完后哭着脱下衣服。

德宗时期，大臣韦伦经过河西，那些被俘的唐人蓬头垢面，见到大唐使臣，或捶胸流涕，或向东方拜舞，日日盼望王师归来。然而，安史之乱后唐朝国步维艰，自保尚且不足，收复失地更是困难重重。

直到公元848年，张议潮领导起义，赶走了吐蕃人，一举占领沙洲城，随后又占领附近的瓜州（今甘肃疏勒河以东安县）。此后，他组建多民族部队，恢复灌溉和水利系统，进行一系列行政管理措施。经过努力，张议潮的军队陆续收复了除凉州外的河西十一州。其兄张议潭前往长安报捷并献上十一州图籍。唐廷任命张议潮为沙州防御使，后又在沙州置归义军，张义潮成为节度使。之后，张议潮及其侄子张淮深又领兵攻克了吐蕃重兵防御的凉州，使“西尽伊吾，东接灵武，得地四千余里，户口百万之家，六郡山河，宛然而旧”。

张议潮收复河西后，着手恢复当地经济，重视水利事业，设置“渠人”监管渠道事务，致力于恢复商贸，使丝绸之路再次畅通。公元867年，张议潮将河西军政事务交由侄子张淮深管理，独自踏上东归之路，到达长安后晋位司徒，五年后病逝。

张议潮的功绩使得河西地区重归大唐版图，他的义举被后世称赞。然而，在唐朝文人笔下，对其提及较少，直到民国时期罗振玉作《补唐书张议潮传》，才弥补了新旧两唐书张义潮无传的遗憾。现存的莫高窟壁画中的《张议潮出行图》，生动地展现了当时的场景，让人感受到千年前的热血以及大唐气象。