回族虽不是我国人口最多的一个少数民族，却是分布最广的一个。俗话说“十个回民九姓马，不姓马便姓哈” 之说。虽然马姓未必在回族成员中占十分之九，但毫无疑问是回族的第一大姓。全国各地有许多马家庄、马家堡、马家河、马家寨一类的地名，其中不少便是马姓回胞的聚居点。

为什么回族姓马的特别多呢？我们知道，由于族源等原因,回族同胞大多信奉伊斯兰教，并按教义取名，称“经名”。“经名"中有许多名字的发音或涵义是与伊斯兰教的先知穆罕默德相关的，表现出回胞对圣人的崇敬之情。

所以自明代初年起回族人士纷纷改取汉式姓氏时，多依经名的译音来取汉姓。因为穆罕默德在明代以前的汉译,多译为马合麻、马哈德或马和穆德等，所以回民汉姓中的马氏自然就多了。

此外，还有不少人即使原先的经名中并没有带马字音的，但在改取汉姓时也选择了先知的译音的首字：马，藉此显示虔诚的民族与宗教的情感。

马姓回胞在中国历史上名人辈出,在各个领域都有广泛影响。如伟大的航海家郑和就是回族人，本姓马，小名三保，曾参加明初燕王朱棣发动的“靖难之役”，因在北京郑村坎立有战功而改姓郑。他受当上皇帝的明成祖朱棣之命,先后七次率领庞大的船队作远洋航行,经三十余国,创出世界远程航海史上的壮举人。

回族姓氏中，一向有“回族十三姓都是先知的子孙”的说法，这还要从元代重臣咸阳王赛典赤·赡思丁说起。《元史·赛典赤赡思丁传》中说：“赛典赤·赡思丁，一名乌马儿，回回人，别庵伯尔之裔。其国言‘赛典赤’，犹华言‘贵族’也。”别庵伯尔是谁？就是伊斯兰教的至圣先知穆罕默德。

“赛典赤”在阿拉伯语的原意即“荣耀的圣裔”。据著名历史学者白寿彝考证，“赛典赤”就是“赛义德”的音译。公元1221年成吉思汗西征时，赛典赤率骑兵千人归顺，其后历经南征北战，功勋卓著，先后出任陕西、四川、云南等地的行政首长。

他在任云南省平章政事期间，努力兴修水利，发展生产、举办教育，改革行政，为繁荣当地经济文化和改善各族人民的生活，做出了积极贡献，由此赢得人民爱戴。归真之后，百姓自发为他立碑，元世祖忽必烈亲自宣布：“赛典赤虽逝，德政尚存，敢有更易者，诛之!”凡此，都说明他在历史上的地位。

赛典赤有五个儿子，长子纳速拉丁和四子兀默里及五子马速忽后来都当过云南省平章政事，次子哈散官至广东道宣慰使都元帅，三子忽辛官至云南行省右丞，各有政绩。他们的后裔取父祖辈的名字为姓,以铭记先人的丰功伟业，由此形成赛、纳、哈、忽、马、撒、沙、丁、闪、穆、杨保、郝等姓氏，统称“十三姓”，其中生活在云南的这部分群体后裔已接近70万。

十三姓后来逐渐分居全国各地，并演变出他姓，如忽姓后来又分出胡姓、闪姓又分出陕姓等。