东汉末年，皇权严重贬值。每个地区都有自己的军官，都有自己的部队和军事力量。虽然明面上大家都服从皇帝的命令，但私底下都怀了鬼。因此，战争经常因为小摩擦而爆发，人们也生活在战争之中。

庭外纷争不断，庭内不得安宁。以张让为首的十臣之乱正在侵蚀汉朝。他们大权在握，全副武装，所以大臣们都不敢出声。这时，王太后与将军和会师，董卓领兵入宫，刺杀奸臣。没想到董卓回京时只有三千兵马却无人敢惹。

镇守一方的州牧董卓本能够率军进京，夺取朝政，得益于外戚与宦官集团的斗争。原来，汉灵帝死后，大将军何进与以钟繇张世让为首的宦官集团水火不容。为了稳固家族的权力，刀锋曾要求他的妹妹何太后杀死宦官，但遭到拒绝。在这种情况下，何进听从袁绍部将的建议，命令董卓等人率军入洛，并以武力威胁何太后，要杀宦官。

董卓在何进征召后，一时拿不定主意。后来在谋士的建议下，率领不到三千人的军队来到洛阳，驻扎在城外二十里的夕阳亭，观察紧张的趋势。好在董卓到了洛阳城外没多久，就得知何进被张让谋杀，兄弟袁绍率军入宫惩治宦官，小皇帝刘扁逃到城外，于是急忙率军“救援”，从而名正言顺地进入洛阳。

动乱平息后，外戚和宦官两大集团被彻底消灭，只剩下全副武装的武将，尤其是野心最大的董卓。但是，董卓掌管国家大事并不容易。除了众多反对他的朝臣，更重要的是还有数万忠于朝廷的军队。自己手下的这点军事力量根本不足以抵抗。更何况与董卓同时进入洛杉矶的军阀丁原、鲍欣等人，麾下有数千将士，董卓不得不闻风丧胆。

但是，董卓既然有篡国之勇，就必须做好准备。首先，董卓率领的凉州军以战斗力猛著称，一旦与皇军发生火并，未必能降。其次，朝廷的军队虽然人数众多，但自从刀锋被杀后就失去了“主心骨”，将领之间互相猜忌，难以进行联合作战。第三，董卓生性狡诈，喜欢虚张声势，往往能通过勾心斗角摆脱逆境。

董卓深知“兵不厌诈”的道理，所以一进城就向皇帝和朝臣吹嘘自己的实力，宣称几万凉州兵马将在短时间内开进洛阳。为了证明自己是“真的”，董卓每隔四五天就秘密派出三千兵马夜间离开洛阳，等待第二天早上大张旗鼓地进城，给外人一种凉州大军络绎不绝的错觉。汉朝的皇帝和官员越少“眼见为实”，这就不可避免地导致恐惧。

当然，光靠这些小动作是不够的，一旦“暴露”后果将不堪设想。所以，董卓在制造凉州军陆续入洛的假象的同时，也加紧吞并刀锋旧部。为此，董卓刚一进洛阳城，就指使弟弟董敏出击，杀死了摩托将军何进的弟弟何苗，并采取威逼利诱的手段，先后有何进前将军吴旷等人。结果一万多精锐部队投降了董卓，实力大增。

接着，董卓赶走了校尉袁绍和齐都校尉鲍欣，消除了两个隐患。对于并州的权贵和顽固派丁原，董卓的应对之策是派人买通对方首领吕布，让后者杀了他投靠丁原。总之，通过“多管齐下”，董卓以其麾下不到三千人的兵力，迅速扩张势力，成为洛阳内外最有实力的人物。

汉朝的少帝对董卓的权势心生敬畏，拜他为庶人(三公之一，相当于宰相)，却根本满足不了这个大军阀的愿望。但董卓要想在权力上更进一步，只能通过建立超脱世俗的政绩来服务大众。在谋士李儒的建议下，董卓决定效仿霍光，通过废帝来树立威信，专断国事。事情进行得相当顺利，满清的文武百官都被他的嚣张气焰所慑。除了商之辩，没有人敢站出来反对。

公元189年9月1日，六年，汉武帝刘辩被董卓废黜，即位，称帝。刘勰登基后，董卓自立为丞相、太师，独断军权，成为汉朝的“无冕之王”。董卓上台后，种种倒行逆施引起了关东牧长们的联合谴责，汉末三国之乱由此开始。