汉宣帝即位后，天下太平，士民安乐。宣帝又为武帝立庙，宣示了自己嫡系遗脉的正统地位，巩固了的政权，维护了政局的稳定；而六十六岁的赵充国功成名就，眼看着也要准备退休，可就在这时，从遥远的西域，忽然传来了一封紧急求援信，求援者便是乌孙国王翁归靡以及他的汉朝妻子刘解忧。
乌孙人与月氏人一样，大概是伊朗语族的白种游牧民，也就是世界史上被称为塞种或斯基泰人的一支（注1），其国位于中亚的七河流域，国都为赤谷城（今中亚吉尔吉斯斯坦国之伊什提克），东与匈奴相邻，西与大宛相邻，统治区域纵横五千里，这里地势低陷，是来自西北的大西洋水汽可以到达的最远点，故雨雪较多，雪山融水，顺大山而下，形成河流，滋养了富饶的草原与绿洲，故能牧能耕，人口滋盛，有民众六十二万，胜兵十八万，乃是西域第一强国，当年还曾击败大月氏占领了伊犁河流域。故武帝遣张骞凿空西域，就是要联合大月氏与乌孙国，对匈奴进行腹背夹击，后因大月氏已转成农耕民族、不愿东迁与匈奴为敌，故汉朝的外交重点就转移到了乌孙国上，经过一系列的外交努力后，汉元封六年（公元前105年），乌孙遣使至长安，声明取消王号向汉称臣，并以珍贵的乌孙宝马作为聘礼请求和亲，汉武帝乃以江都王之女刘细君为和亲公主，嫁给乌孙王与其交好。细君死后，武帝又以楚王戊之孙刘解忧为公主，继续与乌孙和亲（注2）。解忧为乌孙王生了三男二女，非常受宠。于是以解忧为纽带，汉朝与乌孙关系日渐密切，匈奴在西域越来越吃不开了。
在这种情况下，匈奴决定奋力一搏，欲联合其在西域的爪牙车师国，一举拿下乌孙，那么搞定整个西域也就不在话下了。另外，既然汉朝不肯赔嫁妆跟匈奴和亲，那么匈奴就抢了乌孙的和亲公主刘解忧，以解单于之忧，岂不爽哉？
但乌孙身为西域第一强国，它也不是好惹的。当年匈奴在军臣单于的鼎盛时期，也曾入侵乌孙，却遭到惨败。所以现在匈奴与车师虽举国之兵而来，乌孙竟自浑然不惧，他们一面拼死抵抗，一面遣使向汉朝求援，言“匈奴发骑田车师（注3），车师与匈奴为一，共侵乌孙，唯天子救之”。不料却刚好碰上昭帝驾崩宣帝即位，汉政局不稳，又是国丧期间，故而未能出兵援助，就这样乌孙独自苦撑了两年多，损兵失地，最后终于等到三年丧满，这样又一封求援信摆在了汉宣帝刘病已的御案上：乌孙王愿发全国一半精锐，共五万精骑，与汉朝两面夹击，将那臭不要脸的匈奴人彻底赶出西域。希望汉天子尽快出兵，救救公主，救救乌孙！
汉宣帝刘病已与大将军霍光遂紧急召集车骑将军张安世、前将军韩增、后将军赵充国等内朝常委商议此事。救，还是不救？
没想到一向持重的老将军赵充国这次却一反常态，第一个举手表示：救，一定要救！不仅要救，老臣也要去！
霍光不解，便问：“当年匈奴侵乌桓，我欲出兵击之，翁孙（赵充国字）以为徒生事端。今匈奴侵乌孙，公何乃主动愿往？此前后矛盾，将军可有教我？”
赵充国道：“乌桓反复无常，汉之寇仇也；彼与匈奴自相攻击，我所乐见也。乌孙则为我西域屏藩，年年上贡，忠心耿耿，更为汉之女婿，匈奴之寇仇也，我焉能不助？况且自乌桓一战以来六年，我大汉经多年罢兵，与民休息，国力已今非昔比，马匹钱粮皆富足，故言可战。”
赵充国此时已有六十六岁，且多年身兼后将军与水衡都尉之职，不仅管着帝国的军政，还兼管着财政与金融（水衡都尉主管铸钱和皇室财产），他的意见至关重要，既然他都说可以打，那就肯定没错了，于是霍光跳了起来，大叫：“众将听令，发兵匈奴！！”大汉与匈奴间的战争，已经进行了上百年，终究要有个了结的时候，而今不如就趁这个机会，把匈奴彻底解决掉。孝武皇帝与他哥霍去病一辈子就想灭了匈奴，他们生前没能办到，霍光希望自己能踏上一大步，将来到了九泉之下，也算有个交待。
元始二年（公元前72年）秋，汉宣帝诏令，全国总动员，大举集结汉军远征，并选拔各郡国三百石以上的武官，凡勇武强健，善于骑射者，统统出征；次年正月十八，汉十六万大军集结完毕，兵分五路出击匈奴，从西到东，各将分派如下：
以后将军赵充国为蒲类将军，率兵三万余骑，由酒泉出塞。
度辽将军范明友，率兵三万余骑，由张掖郡出塞。
以御史大夫田广明为祁连将军，率兵四万余骑，由西河郡出塞。
前将军韩增，率兵三万余骑，由云中郡出塞。
以云中太守田顺为虎牙将军，率兵三万余骑，由五原郡出塞。
以上，汉军共五路大军，必须各出塞两千里，并不许其求和，要深入多杀，痛扁匈奴，在西域番邦面前打出大汉的国威与军威来！
朝廷本来预想的是，西面的赵充国肯定会最先与匈奴交上火，而匈奴被东面的乌孙与南面的赵充国夹击，必然会向东逃跑，正好撞在其他四路大军的口袋里，一网打尽！
为保万无一失，宣帝又以光禄大夫常惠为“使者校尉”，持节出使乌孙，引导乌孙骑兵出西域，与汉军联合作战。
大家是不是觉得常惠这个名字很熟，没错，他就是李陵篇中出现的苏武副使，当年曾与苏武同被匈奴拘留十九年，都是大汉英雄。只是苏武的事迹比较感人，所以常惠声名不显。
但没关系，常惠比苏武年轻近二十岁，苏武已经年近古稀干不动了，他还可以继续建功立业。
比如这一次，汉匈之间已十八年没有发生大的战争，好不容易来一次，且规模如此宏大，汉乌联军共二十余万，远征规模空前绝后，这是汉武帝刘彻都没能写出过的大手笔，不但赵充国常惠激情澎湃，匈奴人也都吓傻了。
但是很可惜，汉朝各路将领虽兵力雄厚，且出塞距离大多超过了一千里，但他们的战绩却非常寒酸，跟卫霍简直没得比。
为什么会是这样一个结果？不是因为这时的匈奴比当年的匈奴还强，而恰恰是因为他们太弱了，弱到根本不敢跟汉军交战，所以没等汉军杀来，甚至还没等汉军出塞，他们就卷起帐幕拉着老婆孩子赶紧跑，而且根本没敢往东边草原里跑，而是往北方苦寒之地跑了。大概他们也知道汉军会几路大军包抄他们，所以往北跑是最安全的。
结果，朝廷预想的一场歼灭战被打成了一场跑步比赛，各路汉军开始在边塞漫长的战线上来回的撵兔子，
赵充国的计划本是向西入塞一千八百里，去蒲类泽（今新疆哈密巴里坤湖）这个地方与乌孙会兵，两面夹击匈奴，但因为下雨迟了几天，不料常惠没等到赵充国，竟自己带着乌孙骑兵先一步往北追杀进了哈密盆地以北的天山北麓。赵充国想既然乌孙已经往北追去，我跟在后面估计也只能捞着骨头渣了，不如回头向东北方向包抄，匈奴人不可能全往北跑了，肯定还是有部分匈奴人跑去东边大草原，现在就去堵他们！
结果，赵充国掉转头又跑了几百里，终于逮着一小股正在逃命的匈奴人，汉军追的眼睛都红了，赶紧冲上去大杀一通，结果斩首捕虏蒲阴王以下三百余级，掳得马牛羊七千余头，聊胜于无。被俘的蒲阴王阴笑着告诉赵充国，匈奴大部人马全往北逃了，只有我们几个小部落怕冷没去。你们要不要也去喝喝西北风？
赵充国笑：既然乌孙已往北追去咱们就不凑热闹了，以夷制夷，让他们去斗，我们又何必耗费钱粮，造成不必要的军队损失呢？而且，常惠不等汉军就先带着乌孙北上了，可能就是准备让乌孙给我们上交一份投名状；毕竟，乌孙这些年来一直在汉匈之间摇摆，这次只要乌孙能够给予匈奴重大打击，他们的关系就再也没有缓和的余地了。于是，赵充国思虑再三，决定撤退！
其他韩增与范明友两位将军，也各深入了一千两百里左右，且战绩也与赵充国大致差不多，都只杀了匈奴几百散兵游勇。费了这么大的劲儿，收获却如此之小，汉宣帝不免有些恼火，但念在大家长途远征，草原广袤，情有可原，所以没有降罪。只有御史大夫田广明与虎牙将军田顺（田千秋之子）两位表现太差，仗打得不顺也就罢了，竟然还逗留不进，虚报战功，罪无可恕，依律下狱治罪，并且不许他们用钱赎罪。二人只得自杀了事。
汉宣帝感觉很沮丧，这五路大军十六万人马在外头跑了快一年（前72年秋出兵，前71年五月才罢兵回朝），花了一亿五千多万钱，结果总共就这么丁点儿战绩，这他妈的也太丢人太不值了！
可是赵充国却一点儿不沮丧，他告诉宣帝，这打仗战绩不重要，效果才最重要，陛下您就等着好消息吧！匈奴此次，必陷灭顶之灾！可叹此等强虏，也终于这灰飞烟灭的一天。
汉宣帝莫名其妙，你赵充国在外头跑了快一年才杀了三百多个匈奴人，居然好意思在此大言不惭？要不是看你快七十了又是三朝元老，朕一定将你严惩不贷。
然而没过几天，西域竟当真传来了重大捷报。原来，自汉五路大军出塞以来，匈奴望风远遁，往漠北苦寒之地狂奔，时值冬春交替之际，北风呼啸，匈奴老弱妇孺及牛羊牲畜在逃命途中累死饿死冻死无数，漠北一带，饿殍满地，哀鸿遍野，惨不忍睹。
在这种情况下，匈奴人再也不敢往北了，但东面和南面都是汉军，他们也只能再往西边跑，结果正撞上常惠与乌孙王率领的骑军追兵，匈奴无心恋战，只得又掉头往北跑，而落在的后面的匈奴右谷蠡王部众则被乌孙军一通掩杀，死伤不可胜计，光是俘虏就有三万九千余人，其中包括匈奴单于的叔父、兄嫂、公主、名王、高官、骑将两百余人，匈奴的半个领导系统全部瘫痪。另外，乌孙还俘获了匈奴牛羊牲畜七十余万头。
此战，匈奴的右谷蠡部几乎全军覆没，其他部落也因在暴风雪中逃命，导致一路死伤无数，漠北荒原尸横遍野。总之，此次匈奴的人口与经济遭到毁灭性打击，损失惨重空前绝后，比之漠北一役有过之而无不及。大胜，这是前所未有的大胜！！
听罢战报，除赵充国外的满朝君臣全都目瞪口呆、欣喜若狂。而汉宣帝有功必赏，当场封常惠为长罗侯，食邑两千八百五十户。七十多岁的典属国苏武在旁看了也相当羡慕，乃至喜极而泣，自己老了，干不动了，好在常惠为他完成了心愿，为他俩达成了一次完美的复仇，感谢你，常老弟！
赵充国也哭了，连连慨叹：数十年前孝武皇帝遣博望侯张骞凿空西域，欲联合大月氏与乌孙，断匈奴右臂，当时，老夫就知道会有这一天的。
包括霍光等武帝时期的老臣也都哭了。他们想起他们小时候，匈奴铁骑践踏他们家乡的土地，杀害他们的父老百姓；又想起孝武皇帝励精图治，耗光国库与匈奴生死酣斗，结果弄得海内虚耗户口减半。可谁能想到，这一切的终结之战，竟是这样一场搞笑的撵兔子之战。不管怎么说，如今匈奴终于遭到了报应，孝武皇帝与卫霍将军在天有灵，当可告慰。
当然，生性沉勇而有大略的赵充国并没有被胜利的欢喜冲昏头脑，当朝中很多大臣提议要痛打落水狗，趁匈奴虚弱而大军出塞将其一举荡平的时候，赵充国却认为：汉匈远隔大漠，就算劳师糜饷再度出兵远征，恐怕也很难收到很好的效果。与其亲自动手，不如继续以夷制夷，发动那些久遭匈奴压迫的北方胡族去攻打匈奴，汉朝可坐收渔翁之利，岂不更妙？
汉宣帝乃欣然接受赵充国的建议，于是，一场轰轰烈烈的分化瓦解匈奴之战打响了。
首先，汉朝在经济上对匈奴进行压制与封锁，坚决不让它有时间恢复元气。
其次，遣常惠再次出使乌孙，赏赐乌孙贵人有功者，而对于此战乌孙独吞战利品之事也既往不咎，只希望乌孙继续跟匈奴干，干死了算朕的。常惠此后成为汉朝经营西域的代表人物，他常年出使西域，途中多次在敦煌以东的悬泉置留宿，1990年在悬泉置遗址出土的《长罗侯过悬泉置费用簿》，是研究这段历史的重要资料。
第三，汉朝另外遣使结好东方之强族乌桓，北方之大族丁零，让他们与乌孙从东北西三个方向对匈奴进行军事打击，这叫不出一兵而遥控，彻底解决帝国北边边患。
这个战略果然收到了奇效。不久，匈奴单于亲自出马，率领数万骑兵穿越阿尔泰山口 ，再次攻打乌孙欲报仇雪恨并抢粮过冬，乌孙王主动后撤，避其锋芒。时值冬季，天气严寒，对进攻一方的匈奴人十分不利，单于虽颇获乌孙的老弱民众，但后继乏力，只得撤兵回国，却在归师途中遭遇暴风雪袭击，一日内积雪达一丈之厚，大批匈奴部众、牲畜因此冻死，倒毙雪地之中，侥幸活着回到漠北的人畜还不到十分之一。趁此良机，乌孙、乌桓、丁零，这三个自汉初以来便臣服于匈奴、且饱受匈奴欺凌的民族乃奋起报复，不约而同三面进攻，一气斩杀匈奴部众数万人，抢掠战马数万匹，牛羊百万。
不要以为这就完了，匈奴的厄运，只不过才刚刚开始。
正在此时，匈奴全境又因暴风雪而爆发了大饥荒，十分之三的百姓死去，十分之五的牲畜不存。游牧民族主要食物来源是畜牧业，而畜牧业最怕天灾，因为要养大牲畜需要好几年的时间，其损失是不能在短期内恢复过来的。不像汉朝的农耕经济，今年因天灾使五谷受影响，明年还可以丰收。
如此，匈奴国势便日渐衰弱，所有属国也相继背叛，交相攻伐，北方大乱。于是赵充国也派了三千多骑兵，兵分三路，趁火打劫，对匈奴进行了试探性攻击，结果三路都大获全胜，一战俘虏了数千匈奴人与大量牛羊牲畜。而匈奴对此竟毫无反应，不仅不敢报复汉朝，甚至连个严正外交抗议都不敢发，看来已无丝毫还手之力。
汉宣帝与赵充国闻信后，会心而笑：帝国北疆，无复患矣！
公元前68年，匈奴单于壶衍鞮郁郁而终，他的中兴梦想随风而逝。不久，其弟左贤王即位，是为虚闾权渠单于。当然不管单于如何轮换，匈奴已经无法止住下坠的颓势了。是年冬，在一连串的天灾人祸的打击下，匈奴全境再次爆发大饥荒与大瘟疫，这次更惨，人畜死亡竟多达十分之六七，大批部落被迫南迁归降汉朝，就连西域诸国中匈奴最后的爪牙车师国也投降了，虚闾权渠当然不甘心，便派骑兵前往争夺，却被西域联军打败，最终只得争取到部分车师人向东迁徙。自此，车师国被一分为二，亲匈奴的车师后国定都于务涂谷（今新疆奇台西南山谷中），而亲汉的车师前国仍定都于交河城（位于吐鲁番市西10公里的雅尔湖乡），为了巩固战果，郑吉便遣了三百汉军士兵屯田于交河城，以为轮台、渠犁之后又一重要据点，就近压迫匈奴。虚闾权渠连忙再次起兵前往争夺，可未能取胜不说，还被北方的丁零人趁机攻破后方，损失惨重。
其实在西域屯田，这本是武帝晚期的基本国策，但后来经历巫蛊之祸，武帝有所反思，于是下了一道《轮台罪己诏》，开启了汉朝中期二十余年的大稍息；但此一时彼一时也，汉宣帝与赵充国之所以敢违背武帝的方针，改弦更张，乃因汉朝国力持续上升之故，据史书记载，此时汉朝拥有战马足有六十万匹，头尾连起来足可以绕匈奴两圈，是汉武帝时期的两倍！于是地节二年（前68年），宣帝又派遣侍郎郑吉率军屯田渠犁、在西域扎下根来，以持续挤压匈奴在西域的势力。次年，郑吉又征调渠犁等国的军队，与屯田守军1500人，共同出击匈奴的爪牙车师后国，大获全胜，而因功升任卫司马，兼任“护鄯善以西南道使者”，俗称使者校尉，也就是西域都护的前身。
注1：塞种人的先祖就是分布在东欧森林——草原交界地带的原始欧洲人（希腊罗马称之为赛其提人，公元前6世纪时他们曾砍下了波斯帝国居鲁士大帝的人头），以此为基础通过迁移进一步分化为其他类型。乌孙塞种人应为古欧罗巴人种的西迁一支。（陈致勇《再论丝绸之路古代种族的起源与迁徙》）
注2：自从汉武帝定下联合西域诸国以断匈奴右臂的国策后，大量中原女子被嫁到西域和亲。至东汉时，仍有汉人女子的车师王后帮助汉将耿恭对抗匈奴之事。考古也在西域地区发现了大量汉人女性的墓葬，这些女子的尸体往往双手合握着一面来自中原的镜子，也许她们希望死后能够与遥远的亲人破镜重圆吧。在漫漫历史长河中，在开疆拓土征战杀伐的男权世界里，这些女人的命运仿佛只是一粒尘埃，令人慨叹。
注3：所谓骑田，大概是学汉人屯田的方法，看来匈奴人学习能力还是很强的。
