1368年，乞丐出身的朱元璋在南京登基，实现了一生的完美转变。巨大的落差让他内心无比狂喜，而建造一座大皇宫能让他的身份得以证明，将这种狂喜永远地延续下去。于是历经二十余年，一座恢弘雄伟的建筑就此建成。建成后的明故宫被称为“世界第一宫殿”，是当时世界上最大的宫殿。它的知名度，传遍世界各地。

朱元璋死后，年幼的孙子朱允炆继位。虽然朱允炆干得的不错，但在推行强力削藩 ，引发有实力的亲叔叔们不满。1402年，燕王朱棣起兵攻入南京，战火将奉天殿等宫殿一起烧掉。篡位成功的朱棣想将国都搬到自己起家的地方，复制了南京皇宫的建筑格局后，又将建造南京皇宫的材料拆卸下来运往北京建造北京皇宫。国都迁到北京，皇宫的材料也被运往北京，剩下残破的明故宫做为陪都留在南京。

后来的日子，因为没有精心看护，明故宫前后发生了三次火灾，遭到严重毁坏。清军占领南京后，将明故宫改造成了八旗驻防城，一群八旗兵挺进明故宫，能拿的绝不留下。后来，太平天国攻陷南京，天王们看建造明故宫的材料好，又将能用得着的东西拆卸一番营建新宫。到太平天国灭亡之时，明故宫只剩残垣断壁了。

南京故宫和北京故宫到底谁大？明故宫建成200多年后，欧洲传教士利玛窦来到南京见学到了明故宫。虽然他已经见过北京故宫，而此时的南京故宫已膏些许颓败，但他仍旧感叹道：“我还没有见过世界上哪个国家的皇宫像南京的明故宫这样雄伟！”据权盛部门公布的数据显示，北京故宫的占地面积是72万平方米，而明故宫的占地面积为100万平方米。但从周长来看，北京故宫又胜过了南京故官。