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只说明清时期的情况——县衙里面签筒里的签子上写得是差役的名字，抽签是为了选择办差人员，不是为了确定用刑数目。不知道为什么，小说影视剧里总把签子和用刑数目挂钩。小时候看电视剧，是《九岁县太爷》还是《少年大钦差》的，我也记不清了，里面说一个签子是五板。

《武林外传》里说一个筹子等于十大板。而实际上，至少目前为止，我还没在任何文献资料里看到类似一个签子等于多少板子的说法。甚至还有更离谱的。早些年出版的某些通俗读物里，还说衙门里有四个签筒，每个签筒的里的签子颜色不同，代表不同的用刑数字和轻重。如下图所示：

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从现存的史料、图像，以及部分县衙的遗址可知，明清时期的签筒也就是一个或两个。分为红头签和绿头签。红头签是刑签，绿头签是捕签。不过这也不一定是全国统一，各地可能具体情况不一样。就目前所见，清代图像里，有的全是黑头签，没有红绿，有的全是白签，不分颜色。

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如果签子代表的是用刑数目，那其他常用刑具，夹棍、拶指、踏杠之类的怎么算？这怎么扔签？按照明末人余自强所著《治谱》中的记载——当时官长使唤差役都要用签，“非抽签叫者不许应”。

差事办完了，签子才还回来。当官的平时袖子里都揣着小签，在家里或者在路上临时有事，就用袖中小签让门子去换衙门里的大签交付差役。如果是审案用刑，还要“签上本人用刑”。明代那会儿还不兴往地上扔签子，抽出来放桌上就行，不扔。

为什么要搞这么麻烦呢？可能是出于两方面的考虑：一是方便追责，二是防弊。每次办差是谁去办得都要有记录，堂上审案用刑也是，万一过几天人死了，也好方便追查是不是其中有猫腻。古时候衙门里的作弊手段很多，最常见的是案犯贿赂衙役，以求手下留情。

也有仇家使钱，要用刑时暗中加力，非要把人打残打死的。还有更可怕的是，有些恶霸干脆让自家心腹去冒充差役，借机将人打死。为了防止这种现象，有些地方的签子上还要在名字下面注明年龄相貌，如果上来这人和签上的年貌不符，那就是私家心腹，来要“故意杀人”的。

且巨憝恶棍，于临审时，买其心腹，充作皂隶，托名替身，用刑着力送人性命，殊堪切齿。官长宜将刑皂各置名签，下注年貌，于不得巳而用刑时掣签唤用。

如年貌与签不合，即系私买心腹。立时究处凡用刑，并不许替身代役。至于夹棍，亦宜选择熟惯，另置名签，注明年貌，临时抽认。平日须严谕，凡用刑各役，敢有受贿，暗算人至死者，查出即以算人之法治之。如此，则生死簿不得掌于若辈之手矣。

——《福惠全书》卷十一

道高一尺魔高一丈，衙门里的门道也多着呢。