北洋舰队是清国海军的北方舰队，母港为天津、威海卫、旅顺。舰队的创始人是北洋通商大臣兼直隶总督李鸿章，司令是海军上将（提督）丁汝昌。
北洋舰队于1888年12月17日在山东威海卫刘公岛正式成军，假想敌是日本海军。舰队由1871年由担任直隶总督的李鸿章创建，并从清国南洋水师调来四艘炮艇。1860年，清国反思第二次鸦片战争期间北京被入侵的教训，将北洋舰队的任务定位为保卫渤海湾沿岸，特别是天津，免受列强的入侵。
当日本于1874年入侵台湾和1875年入侵朝鲜（江华岛事件）时，李鸿章开始扩充海军，将日本视为头号潜在敌人。1880年代，北洋舰队以保卫整个黄海为目标，组建了了当时东亚最强的舰队，主要舰艇由从英国和德国购买，包括定远级2艘铁甲舰、8艘巡洋舰和12艘炮艇。1881年，创办天津水师学堂，开始培养海军人才。
在此期间，每当朝鲜出现紧张局势，例如1882年的壬午兵变时，北洋舰队就被部署到朝鲜半岛沿海。清国是同样也在正在发展近代海军的李氏朝鲜的宗主国，这些举动都是对日本的牵制。
1884年，中法战争爆发，福建水师向北洋水师、南洋水师发出求援请求。 李鸿章出动了他当时拥有的最强大的舰艇“超勇”号和“扬威”号（甲午战争期间的主力，“定远”级及以下要么是未完工，要么是航行中被扣留）保卫台湾地区。 同年，朝鲜发生甲申政变，李鸿章命令两舰结束任务，赶赴朝鲜。
1880年代末，李鸿章和北洋舰队加强了与日本对抗的立场，但舰队在军舰的采购和维修方面存在弱点，造船厂没有建造和维修大型船舶的能力。
直到1890年代，东亚地区唯一能够为王牌“定远”号和“镇远”号提供服务的码头只有香港和长崎（旅顺港当时未完工）。对于当时的清国来说，这两个港口都不可靠，而北洋舰队在与日本关系恶化的情况下到达长崎，引发了外交问题（长崎清国水兵事件，又称镇远骚动）。
此外，在1880年代末，北洋舰队遭受预算短缺。 一般的解释是，预算用于黄河防洪和慈禧太后颐和园的建设。为此，1894年甲午战争爆发时，北洋水兵面临士兵缺乏训练、弹药缺乏、装备更新迟缓的问题。
参考资料译自：
原田敬一『日清戦争』戦争の日本史19
大谷正『兵士と軍夫の日清戦争 戦場からの手紙をよむ』有志舎
关键还是来自中枢的问题，中枢不想北洋坐大，所以限制北洋的发展，所以黄河防治缺钱、老佛爷做寿缺钱……北洋水师就别想有钱。说速射炮的问题、说开花弹的问题等等问题李鸿章等人不知道吗？他们知道，就连江南制造所仿制的12门120速射炮都被调用了，其实最大的问题就是中枢不给钱，不让北洋发展壮大
其实在实战中北洋海军将士足够勇敢，战后统计北洋海军的命中率远高于日本联合舰队，北洋海军的训练其实不差，主要表现在舰炮老旧，只几年时间，就落后日本一大截，日本有的速射炮，大清一门都没有，日本一分钟能放几炮，北洋海军几分钟放一炮，怎么打，再者船太老旧，扬威，超勇速度太慢了，打乱了队形，大东沟一役北洋海军并未全军覆没，被击沉了几艘，但主力尚在，仍有一战之力，可叹得不到陆军支援，又想避战保船，结果万劫不复，可以说舰队主官基本做到了舰在人在，舰沉人亡，忍辱活下去的官兵也是受丁汝昌的劝阻，活着比死更难，你们是国之精华，他日舰队重建，必有大用处，而我不愿意受辱，不死有负圣恩，愧对中堂大人，更无颜面对殉国的众将士
多分析分析现在的日本海军自卫队，别总沉迷于过去
战争开始或者初期综合来说还是55开的，但一旦僵持下来开始逐渐出现问题。
基础等于零，落后太多，在小区域里，没办法比，连维修都支持不了，就现在的汽车就可以对比当时的机器，没有不用维修的。对手快了不止一步，经济总量上，信息战上随时知道你的动态，战术上优势明显，突击能力，整体战术设计，海况掌握，战略进击意识。攻防兼备，突破点，带面。国内散乱，表现面子上大于国体，人民并不能全力支持国家，也不知道要支持国家，也没有要支持国家的信息发布。整个体现就是火你乱了就吃掉你。以优势兵力对一个点发起的进攻，信息不对称，对方是全盘上行了如指掌，全球信息定位。国家没有整体战略战术概念体系，就是没总指。没有合力。没有经济基础。没有信息就没有对比。全国其他地区都一团乱麻，没有号召力，没有形成合力，没有互补，不知道对手意图，没有预判的能力。海线长远，投入巨大，没有体现重点，整体就是没有防备。如同哑巴吃黄莲。落后不是可以选择的选项，而是要被打被伤害被淘汰的选项。
那个年代的军舰发展太快了，很多国家的军舰都是下水即落后。
黄海海战之后欧美海军强国主力已陆续开始进入前无畏舰时代，十年后的对马海战后又跨入无畏舰时代，落后的农业国无法应对工业革命的冲击
甲午战争开始前，日本文盲率低于现在的中国
修园子其实是为了国家，想躲开京城的大使，大使总干涉内政。最后内政外交事务将在颐和园处理，故宫将被放弃，或只是个象征性的建筑