大家都知道，晋朝和宋朝都经历了两个阶段，都是先一统而后割据，都是都城先在北方而后在南方。宋朝第一阶段的首都在开封，后南迁至临安（杭州），所以宋朝分为“北宋”和“南宋”。同样地，晋朝第一阶段的首都在洛阳，后南迁至建康（南京），可却被称为“东晋”和“西晋”，而非“北晋”和“南晋”。

这是为何？

首先，地理相对位置。

相比洛阳和建康的南北差距（2个维度左右），洛阳和建康的东西差距更大一些（6个经度左右）。从地理位置来讲，建康对之于洛阳偏南，但更加偏东。所以，根据都城的相对位置，史学家习惯上称“东晋”和“西晋”。

其次，地理区域概念。

魏晋之前，由于南方地区还未得到有效地开发，南方区域对当时中原政局的影响相对较小，对地理区域概念和政治分野的划分，一般是东西大于南北。称晋为“东晋”和“西晋”，正是这种根深蒂固东西概念的延续。

再者，正统与非正统的思维。

西晋灭亡后，北方陷入少数民族的长期纷争和割据，而衣冠南渡后的晋朝虽然偏安东南一隅，但仍视中原为自己的版图，以长安和洛阳为旧都，并没有将长江作为国界线。晋之后的宋齐梁陈也持这种心态。“东晋”最早的叫法出自《宋书》（南梁沈约撰），称“东”而不称“南”，奉晋为正朔，正是正统与非正统思维的延续。

魏晋后期，北方逐渐统一，南方也保持着相对的稳定，南方地区得到逐步开发，逐步成为政治势力的另一极。地理区域中原有的基于黄河流域的东西格局，也逐步被南北方的观念取代，这也是后面为何称宋朝两个阶段为“北宋”和“南宋”的重要原因。