三国时，高僧支谦从兵荒马乱的北方逃到南京。孙权听说他的才华后立即将其请进言，让他做太子的老师。不过支谦最大的功绩不是辅导太子学习，而是翻译了佛教经典，让南京人能明明白白地读佛经。也许因为支谦多数时间在皇宫，后来又隐居山中，当时很多南京人还并不熟悉佛教。

支谦死后，高僧康僧会来到南京传教。他在闹市中供奉佛像，大讲佛法，但在当地人眼中，他约等于一个神经病。他奇怪的行为和非主流的装扮也引起了官府的注意，经层层汇报后，孙权也知道了这个人，心想：从前汉明帝梦见一个神仙说他叫“佛”，难道这人和那个叫“佛”的神仙有啥关系？想到这他便召见康僧会。

康僧会进宫后，给孙权变出了光芒四射的舍利，并用铁锤猛砸，舍利完好无损，足见其确实神奇。

孙权大受震撼，立刻命人为康僧会建“建初寺”，这是东吴第一座佛寺（后毁于战火）。有了寺庙和通俗易懂的佛经，佛教开始在南京地区大兴。经过南朝宋、齐、梁、陈四代王朝的大力提倡，南京佛寺四起，有了“南朝四百八十寺”的名句，南京也成为一处名副其实的佛教圣地。