袁绍、袁术出身汉末名门“汝南袁氏”，自高祖父袁安起，四代有五人位居三公，《三国志·魏志·袁绍传》记载：汉代袁安在汉章帝刘炟时为司徒，儿子袁敞为司空，孙子袁汤为太尉，曾孙袁逢为司空，袁隗为太傅，四世居三公位，人称“四世三公”，那么袁氏家族是怎样做到「四世三公」的辉煌地位的？
东汉自建国以来，就对儒家经学极为推崇，皇帝也以身作则，时常与大儒、博士“讲经论理”。在皇权推动下，经学与政治牢牢结合，考试多以经学内容为主，以至于全国各地的士子无不研习经学，希望以明经入仕。
从启蒙阶段的蒙学到高等教育中的太学，经学无处不在，民间甚至有“遗子黄金满籝，不如一经”的说法。给儿孙留下一箱黄金，不如教他们研习经学。由于知识和文化被掌握在少数人手中，家学渊源的士子更容易步入仕途。
而汝南袁氏发家的“第一桶金”，也得益于此。
袁安是汝南袁氏第一个位列三公之人，史载，袁安的祖父袁良精通《孟氏易》，西汉平帝时举明经，为太子舍人；东汉建立后，任成武县令。
彼时，阴阳与五行学说大行于世，《孟氏易》以阴阳灾变的角度阐述易学原理，符合上层的统治需求，由此成为显学，东汉经学大家许慎、马融、荀爽、郑玄、王肃等人，都或多或少取资于《孟氏易》。
袁安少习家学，初为汝阳县功曹。“功曹”一职为郡守、县令的重要佐吏，职权颇重，一般由本地人担任。袁安初出茅庐，就能担任县功曹，除个人能力外，世传《孟氏易》这一文化背景自然也是一项重要因素。可仅仅是这样，显然还不够。
任功曹期间，袁安拒绝公器私用，没有以官家身份为上司携带私人信件，可谓廉洁奉公。后有一日，天降暴雪，人皆以乞食为生，唯袁安门前积雪未变。待洛阳令登门拜访后，却发现袁安僵卧在床，面对洛阳令的不解，后者直言道：“大家的日子都不容易，我何必再去麻烦他人？”此话既出，洛阳令为之叹服，遂举袁安为孝廉。而“袁安困雪”也成为一个典故，用来形容士人有操守、安贫乐道。如南宋诗人陆游《稽山雪》云：“冻吟孰窥袁安户，僵卧秃尽苏武节。”
有洛阳令举荐，袁安顺利进入仕途，先后任阴平县长、任城县令、楚郡太守、河南尹，所到之处无不肃然，凭借出色的政绩，袁安平步青云，一路升任为司空、司徒之职，终是位列三公。
由此可见，世传家学只是袁安仕途的“敲门砖”，能让他提前占据优势；至于他个人的品行、操守以及能力，才是袁安能位列三公的决定性因素。是以，当袁氏后人无法达到袁安的高度，但又想维持门楣不坠时，就只好“另辟蹊径”了。
袁安为司徒时，匡扶社稷，维护幼主，不畏强权，并数次与外戚窦氏相争，于是“自天子及大臣皆恃赖之”，凭借这份恩情，袁安后人多以门荫入仕。
袁安长子袁赏蒙父荫拜为郎官，次子袁京“初拜郎中，稍迁侍中”，后任蜀郡太守，三子袁敞亦“以父任太子舍人”。
郎官是中央或地方官的“预备役”，至东汉时，多以“任子”或“赀选（捐官）”的方式选拔。太子舍人也选自于忠臣良官之家，“轮番宿卫，似郎中”，相当于提前与未来天子打好了关系，如蜀汉“名相”董允、费祎，皆曾任太子舍人。袁安三子的仕途起点，亦可见一斑。
尽管袁安的儿子们都以门荫入仕，但他们仍继承了父亲的清正之风。据《后汉书·袁安传》记载：“安子京、敞最知名。”
除记载不详的袁赏外，袁京、袁敞皆习《孟氏易》有所得，袁京后来辞官归隐，多次拒绝朝廷征辟，贤名远扬；袁敞“廉劲不阿权贵”，有其父之风，后累迁至光禄勋、司空，成了汝南袁氏第二个位列三公之人。
袁敞有一子袁盱，也累官至光禄勋，在“跋扈将军”梁冀专权之时，袁盱“不相阿附”，亦有清名。
同为第三代，袁京二子袁汤、袁彭的表现也可圈可点。袁汤举孝廉入仕，不仅当过司空，还因为拥戴桓帝有功而获封安国亭侯，食邑五百户，成为汝南袁氏首个封侯之人。
与之相比，身为兄长的袁彭在道德上的表现更为出色，他承袭了袁氏一门的清正廉节之风，被时人比作著名贤臣贡禹、第五伦。然而，自袁汤与袁彭之后，汝南袁氏有了明显的“清浊之分”。
袁彭有一子为袁贺，贺又生袁闳、袁忠与袁弘，忠又有一子，是为袁祕。从袁彭到袁祕，祖孙四代皆安贫乐道，有忠正清亮之名，颇有袁安遗风。
袁闳虽然生活贫苦，“居处仄陋，以耕学为业”，却坚持不受袁逢、袁隗的资助；就连看望父母也要变更姓名，不愿招摇过市。
反观袁汤的三个儿子：袁成、袁逢、袁隗，既不以家学入仕，也未见其突出能力，但最终却个个身居高位，这是因为，袁氏自第四代开始结交外戚、宦官，甚至阿附权贵。
袁汤长子袁成，即袁绍名义上的“父亲”，其为人好交结，人脉广阔，是大将军梁冀的重要谋主，深得其重视，当时有“事不谐，问文开”的说法。袁成早夭后，袁逢、袁隗勾连中常侍袁赦，互为表里；彼时宦官势大，而袁氏家族亦“富奢甚，不与它公族同”。
袁氏子弟承袭家学、秉持操守，再加上家世庇荫，想要平步青云，似乎也并非难事。既然如此，为何袁逢、袁隗不惜舍弃清名，也要选择这条捷径呢？
袁氏家族的选择，更像是一种“自我调节”。东汉中后期以来，社会风气与政治环境的显著变化，在很大程度上改变了汝南袁氏以及其他世家大族的心态
首先，两汉家学逐渐衰落。
学问是高尚的，也是功利的；对两汉士人而言，更是如此。世人读书、求学，似乎都是以兼济天下为己任，但实际上，绝大多数人都只是想提升自己的政治地位；或者说，改善生活、出人头地乃至光耀门楣。因此，家学才十分重要，它不仅是一种学术传承，更是延续家族政治利益的必要手段。
而这一切的前提是，学问与仕途之间是牢牢绑定的。但东汉中后期以来，学问就不那么重要了，世家子弟想要入仕，多的是办法：
家世和名气已经取代学问，成为影响仕途的决定性因素。文人之间“激扬名声，互相题拂，品覈公卿，裁量执政”，以达到养名目的；负责察举的官员则以主观标准为依据，给公族子弟大开后门，“举孝廉”也成为他们镀金的第一步。
家学带来的政治收益减小，人们对它的追求也就可有可无了。
汝南袁氏世传《孟氏易》，连续几代因此获益，顺风顺水。身居高位，政治和人脉资源的积累也将更加容易，故袁汤之后，袁氏子弟鲜少研究学问，家学的衰落不可避免；与袁绍同辈的袁弘，甚至徒步寻师求学，足见袁氏家族的文化氛围已大不如前，这便为其日后由文转武埋下了伏笔。
其次，社会风气竞相豪奢。
袁氏发迹之初，尚能秉持气节，“袁安困雪”还传为一时美谈，是后辈子弟的学习榜样。然而，东汉自建立以来，上层社会就存在着豪奢之风。尽管皇室以身作则、厉行节俭，但这种风气并未得到遏制，汉明帝马皇后“衣不缘饰，裙不曳地”，但她出身的扶风马氏却是闻名天下的巨富之家，向来以豪奢著称。
随着中央皇权衰落与地方中小地主的崛起，经济资源集中在少数贵族之家，豪奢之风也开始席卷全国各地。尽管人们还对清贫高士保持着高度评价，回到家中，他们仍会沉迷享乐。
身为东汉王朝的顶级家族，汝南袁氏很难在这种环境下不受影响。优渥的物质条件，让汝南袁氏放低了道德门槛，解开了“清正之名”对自身的束缚。
袁绍的叔叔袁隗，迎娶马融之女为妻，生活无比富足；而从小锦衣玉食的袁术，更是一个典型：在占领寿春后，他奢侈无度、横征暴敛，就连兵败以后，这位走投无路的仲氏还想着再喝一口蜜水。
最后，政治环境愈发险恶。
东汉皇帝早夭，自和、安二帝后，宦官与外戚轮流执政，以至于朝政日趋黑暗，引发了清流士人的激烈抗议。其中最值得关注的是“汝颍士人集团”。
汉末至西晋十六国，流传着“汝颍多奇士”的说法。东汉中后期，闻名天下的“三君”“八俊”“八顾”“八及”中，有颍川人李膺、荀翌、杜密和汝南人陈蕃、范谤、蔡衍、陈翔；尤其是陈蕃和李膺，更是士大夫公认的领袖，在社会和朝堂上都拥有极大影响力。
围绕在陈蕃、李膺身边的汝颍士人，因为对抗宦官与外戚的经历，在赢得颇高声名的同时，也遭遇了残酷打压，陈蕃、李膺、杜密、范谤、荀昱等人相继遇害，幸存下来的荀爽、陈纪等名士也被禁锢终身。党锢之祸后，一批汝颍士人的态度有了微妙变化。
据《三国志·荀彧传》注引《典略》记载：“中常侍唐衡欲以女妻汝南傅公明，公明不娶，转以与彧。父绲慕衡势，为彧娶之。”又据《后汉书·荀彧传》记载：“绲畏惮宦官，乃为彧娶中常侍唐衡女。”
无论荀琨是被动还是主动，他都与宦官唐衡结成了亲家，这显然是汝颍士人对时局的妥协，就连“颍川四长”之一的陈太丘陈寔，也选择明哲保身：宦官张让之父去世后，他主动前去吊丧，赢得了张让好感，“及后复诛党人，让感寔，故多所全宥”。
可惜，能清楚认识到这一点的人毕竟只是少数。其他汝颍士人作为抗议主力，很难不会被宦官集团重点“关照”，在两次党锢之祸后，遭遇重创的汝颍士人暂时沉寂，等待日后的复兴，而这个机会，正是汝南袁氏带来的。
与荀琨、陈寔一样，袁隗对待宦官也是尽量交好。据《三国志·袁绍传》注引《英雄记》记载：“（袁绍）不应辟命。中常侍赵忠谓诸黄门曰：‘袁本初坐作声价，不应呼召而养死士，不知此儿欲何所为乎？’绍叔父隗闻之，责数绍曰：‘汝且破我家！’绍於是乃起应大将军之命。”
乍一看，袁隗、袁绍怕了宦官集团；但实际上，这正是汝南袁氏的高明之处。袁隗与宦官的和平相处，不仅维持了家族荣光，也让汝南袁氏成为汝颍士人在朝堂上仅存的一支力量；汝颍士人若想入仕，必然要通过汝南袁氏。这将会是一笔庞大的政治资源，同时也进一步坐实了汝南袁氏“门生故吏遍布天下”的事实。
此外，汝南人许邵、许靖主持的“月旦评”，也应当是在汝南袁氏这个地头蛇的默许下进行的；作为东汉后期最负盛名的人物品评盛会，其对舆论的影响亦不容小觑，这些资源，都为袁绍、袁术二人日后的割据提供了很大助力。
从清正到巨富，汝南袁氏只用了数十年时间，其急剧扩张的背后，必然伴随着以权谋私与土地兼并。这绝非个例，东汉时期的豪强地主一旦取得政治上的高位，就会“收获”大批土地和人口，进而拥有强大的经济和军事实力。正因如此，汝南袁氏才能迅速从文官世家转变成以袁绍、袁术为核心的割据军阀。
凭借家世，袁绍、袁术拿到了最好的牌。袁绍坐拥冀、青、并、幽四州之地，成为河北霸主；袁术横跨江淮，僭越称帝，威风一时。尽管如此，袁氏兄弟都没能把成功手中的好牌打出“王炸”效果，并最终为曹操做了嫁衣。
乱世之下，需要重新洗牌，汝南袁氏就是被曹操洗掉的那张好牌。故三国以后，昔日鼎盛的汝南袁氏，自此烟消云散；反观低调的弘农杨氏，却在西晋以后再度辉煌……
