1935年1月，遵义会议后，中央红军决定北进，争取在四川省的泸州与宜宾县之间渡过江，与江北红四方面军会合。可是，红军前进到贵州省习水县赤水河边的土城镇时，发现四川军阀的一个师，从綦江县方向南下阻击。

毛泽东等人决定利用当地居高临下的峡谷，集中优势兵力，歼灭这股敌人。

1月28日清晨，红军与敌在土城镇东北之枫村坝、青枫坡一带展开恶战。激战了两三个小时，敌人越大越多，这时才发现原来情报有误，敌兵力不是2个旅4个团，而是一倍：4个旅8 个团，共一万多人。于是，毛泽东急令一军团赶来增援。在红一军团未到达前，战斗十分激烈，红五军团的阵地被敌军突破，伤亡很大。敌人抢占了山头，步步进逼到土城镇东白马山军委指挥所前沿。山后就是赤水河，若不能阻止敌人的进攻，红军势必陷入背水作战的危险境地。

怎么办？在紧要关头，毛泽东急令：“干部团投入战斗，进行反击。”

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团长陈赓临危受命，立即率领部队冲上去，硬是把敌人压回其师部附近。团政委宋任穷回忆说：

“陈赓同志令特科营重机枪掩护，指挥我团学员端着步枪向山上冲锋，敌人打过来，我们打过去，有时同敌人进行肉搏战，打得十分激烈和艰苦。每前进一步，都要付出血的代价。”

可是，敌人又有3个旅来增援，反守为攻。陈赓指挥干部团，协同红三军团坚守观音山等处高地。下午一时许，红一军团主力赶到了，顶住了敌军。毛泽东下令主力脱离战场，进行转移，并且高兴地说:“陈赓真行！”

当天深夜，红军渡过了赤水河，是为“一渡赤水”。

陈冠任著、中共党史出版社出版的《战将：中国人民解放军传奇将领纪实》一书记述了陈赓指挥的此战。该书记述了一批解放军杰出将领的征战传奇及其性格传奇，为读者喜爱的军事历史畅销书。