达摩祖师是第一个向中国弘扬佛法的大师，在中国的地位极高，是大乘佛教中国禅宗的始祖。
达摩祖师出生于公元386年，他出生那年，正是中国拥有皇帝最多的一年，当时的中国有东晋、前秦、后燕、后秦、西燕、北魏、后凉、西秦八个政权，一共出现了14位皇帝。
达摩祖师是贵族出身，他是南印度国香至王的第三个儿子。和悉达多一样，未入佛门前，他一直过着锦衣玉食的生活。
影视剧中的达摩
达摩祖师因在偶然的机缘中接触了佛学，而对它产生了极大的兴趣，继而毅然决然地遁入空门，成为了般若多罗大师的弟子。
因自小有慧根加上出家后的苦修，达摩在中年时便参悟了佛法的要义，并滋生了要前往震旦（中国）弘扬佛法、普度众生的宏愿。
然而，达摩将想法告知师父时，师父却阻止了他，师父叮嘱他：可以去中国，但必须在自己去世六十七年以后。
师父还预言，自己去世六十七年时，正是他去中国的最好时机，但那时的中国将有灾难，他去了之后最好不要在南方久耽，因为南方的领导者，只是喜欢世俗有所为而为的佛教功德，对于佛法的真谛，并没有真正的认识。
达摩对师父的预言坚信不疑，他清楚：师父早已有了能洞悉未来的能力。于是，出于好奇，他又问了师父一个问题：“我到中国弘扬了佛法以后，这个国家会发生什么？”
师父告诉他：“从此以后再过一百五十年，会有一个小灾难。”正是在这一次的对话中，师父还将另一个预言告诉了他，该预言内容是：
“心中虽吉外头凶，川下僧房名不中。如遇毒龙生武子，忽逢小鼠寂无穷。”
师父给达摩的最后一个预言，实际是因为中国佛教僧众不知检点，招来北周武帝的废佛教、废僧尼之灾。这场灾难，即是中国历史上有名的“三武之难”之一。
当然，当时的达摩对这些并不清楚，他甚至并不知道师父去世六十七年后，中国的灾难究竟是什么。
达摩谨遵师父教诲，他尽心伺候了师父直到圆寂。师父离世六十七年后，他才由南印度航海东来，实现他青年时期发下的宏愿：到中国弘扬佛法。
达摩先是到了广州，他抵达广州时，中国正处于南北朝时期，南朝的梁武帝萧衍是个笃信宗教的统治者。因为对道教、佛教虔诚，他曾亲自讲解佛经与《老子》，并持斋信佛，舍身在佛寺里做工。
按道理，梁武帝很容易成为达摩的贵人。可达摩的师父曾警示他：不要在南方久耽。达摩到了南方后，果然对师父的警示有些疑虑，他决定和梁武帝见见面，看看情形。
然而，这一见，竟进一步论证了达摩的师父的警示的正确性。
当日，达摩见到梁武帝后，梁武帝一直用审视的目光打量着他。当时的达摩身穿白色的僧袍，头顶全秃，只两边留着黑白相间的头发，他的脸上布满皱纹，眼里发着清亮的光。
梁武帝从未见过如此长相的僧人，自然对他多了一分审视。两人见面后，梁武帝问道：
“朕登位以来，造佛寺、写佛经，引渡人们出家为僧，多得不可胜记。我这样作功德，请问会有什么结果？”
听到这个问题后，达摩没有任何犹疑便合掌道：“这些并无功德。”随后，他将自己的理由进行了具体阐述，他说：
“这些事（你引渡人们出家为僧之事），只是人们想求升天的果报，终归是有渗漏的因果关系。犹如影子跟着形体，虽然是有，毕竟不是真实的事。”
“怎样才是真的功德呢？”梁武帝显然不满意达摩的回答，他再度发问时，语气中已有了几分不悦。达摩似乎完全没察觉到皇帝的情绪，他只如实道：
“真正智慧的解脱，是证悟到智慧的体性，本来便是空寂、圆明、清净、妙密的实相无相。这种智慧成就的真功德，不是以世俗的观念求得的。”
梁武帝听到这里后，右边的眉毛略微动了动，他察觉到眼前的怪僧人说的似乎有点道理，但他并未听明白“道理”究竟在哪儿。如达摩师父所预言的那般，他并没有认识到佛法的真谛。这样的人，用佛家的话说，就是心里还未有佛。
显然，达摩也觉察到了这点，达摩确定：心里无佛的人，不能见佛。既不能见佛，他自然也就看不见自己。
梁武帝继续发问道：“世间有没有佛？”达摩看着梁武帝明确地道：“世间没有佛！”
梁武帝整个人都怔住了，他并不知道达摩所说的“没有佛”，并不是说真的“无佛”，而是指他心里无佛。梁武帝的认知阻碍了他，他对达摩的误解达到了极致，他心想：“世间既然无佛，那你自然也不是佛。世间如果有佛，那你就是骗人的。”
梁武帝这样想了以后，达摩的处境就非常危险了，因为梁武帝这样的虔诚佛教徒，定然不信世间无佛，如此，达摩在他眼里就是江湖术士一类的存在了。
意识到危险的达摩赶紧找个机会溜走了，他已然确定：南方不适宜久耽。
随后，达摩一路向北，渡过长江到达了嵩山少林寺。不得不提的是，真实的达摩并不会功夫，也并未“一苇渡江”，他能跑掉，仅仅是因为梁武帝根本没追他。
到少林寺后，他找到了一个大洞，并一天到晚默然不语地面对石壁打坐。
达摩昔日打坐的达摩洞
达摩本是从印度而来的外来和尚，当时的人们，对佛法的认知，仅仅停留在讲论佛学经典的义理，虽然已有小部分人学习小乘禅定的法门，但他们根本就不懂何谓禅宗。
也因此，当人们看到一个大师居然“终日默然，面壁而坐”时，他们除了奇怪便还是奇怪。但人们对于自己不熟知的事物，依旧保持着敬畏，所以，达摩打坐期间，也没人打扰他，他们还给他取了一个代号，叫“壁观婆罗门”。
达摩为何会面壁打坐呢？答案是：他想通过长时间的打坐，坚固个人信念，即：客观世界是无他，本质是虚幻不实。这种打坐法的原理是基于这种认知：“人类之所以不能接受佛教的真理，原因就是人的生理感觉器官蒙蔽了真相。”
达摩做了九年的面壁修行，他是想彻底否认人的生理感觉器官，证明其虚妄性。
第九年，无数人知道了达摩面壁的事，他们纷纷前来少林寺膜拜他。可达摩却从不理会，只依旧自顾自地面壁。
也有人说，达摩面壁，是为了等待真正能继承衣钵者的到来，若此人不来，他将一直面壁。
达摩面壁的第九年，的确有一位僧人不远万里求教达摩，此人，正是后来传承达摩衣钵者神光法师。
神光法师又叫慧可，是个土生土长的中国人。他与中国后来的律宗十一代祖弘一法师一样，为父母求佛所得之子。他出生前，他的父母一直祈求神灵赐予他们一个儿子。也因是祈求所得，父母为了感念上苍，将他取名为了“光”。
神光自幼聪慧过人，他博闻强记，广涉儒书，尤精《诗》、《易》，很小的时候，他便对佛经产生了浓厚的兴趣，并早早出了家。
神光在三十二岁那年倦游归来，回到香山。期间，他曾和达摩一样静坐了整整八年，他在定静中得到明示：去南方。得到明示的第二天，他头痛欲裂，头顶长出了五个狰狞的头骨，犹如五个山峰挺立而出一样。神光的师父认为：这是他脱胎换骨的征兆，是吉祥的兆头，是他可以证果的证明。
神光的师父告诉他：“你应听从内心的声音往南去，去少林寺，找那位面壁九年的达摩大师，他极有可能就是你的得法师父。”
神光这一寻，便寻出了历史上有名的公案：神光向达摩大师断臂求道的公案。
神光到达少林寺，见到达摩之后，一天到晚坐在他面壁的洞口外，企图用诚心打动他。可达摩却依旧“面壁”而坐，全然当他不存在。
神光并没有灰心丧气，他反而开始反省自己。反省的过程中，他想起了古人为求道忘法忘身，甚至敲出骨髓来做布施的事。
当年腊月的一个夜里，正是黄河流域最冷的一夜，神光见大风大雪交加，却仍然站着侍候达摩大师而不稍动。等天亮之时，他身边的积雪，已经超过了他的膝盖。
达摩见状，知道神光并不简单：已达到了“忘身”的境界。
因怜悯神光的苦志，达摩便开口问他：“你这样长久地站在雪地中侍候我，究竟是为了什么？”神光被他一问，不觉悲从中来，他如实道：“我希望大和尚（尊称，类似活佛）发发慈悲，开放你甘露一样的法门，普遍地广渡一般人吧！”
达摩听了后很严厉地对神光说：
“过去诸佛至高无上的妙道，都要从远古以来，经过多生累劫勤苦精进的修持。行一般人所不能行的善行功德，忍一般人所不能忍的艰难困苦，哪里可以利用一些小小的德行、小小的心机，以轻易和自高自慢的心思，就想求得大乘道果的真谛。算了罢！你不要为了这个念头，徒然自己过不去，空劳勤苦了。”
神光听了达摩的话后，居然偷偷找到一把快刀，自己砍断了左手的臂膀，拿来放在达摩的前面。达摩见他为求法斩断了一条左臂，认为他是一个可以担当佛门重任、足以传授心法的大器。他于是对神光道：
“过去一切诸佛，最初求道的时候，为了求法而忘记了自己形骸肉体的生命。你现在为了求法，宁肯斩断了一条左臂，实在也可以了。”
神光被收入门下后，被达摩更换了法号，叫“慧可”。
达摩与神光
神光来求道前，一直带着求大师为他“安心”之念。他寻得一个合适机会，请达摩让他安心。达摩听了后道：“你拿心来，我就给你安。”神光想了好一阵后，才说:“要我把心找出来，实在了不可得。”达摩大师便说：“那么，我已经为你安心了!”
达摩最终确定神光为自己衣钵传承人的过程，亦是历史上的一桩公案。
这桩公案，乃是在达摩即将回国之际，他将众弟子召到跟前，对他们说：“我要回国的时间快到了，你们各自说说自己的心得吧。”
弟子道副说：“依我的见解，不要执着文字，但也不离于文字，这便是道的妙用。”达摩听了后道：“你得到了我的皮毛了。”
总持比丘尼的回答是：“依我现在的见解，见过了一次，认识实相以后，更不须再见了。”
对于总持比丘尼的回答，达摩说“你得到我的肉了。”可见，对其评价亦不高。
轮到道育回答时，他定了定神后缓缓道：“四大(地、水、火、风)本来是空的，五阴(色、受、想、行、识)并非是实有的。依我所见，并无一法可得。”
达摩听后点了点头，但也并不认为他已开悟，他说:“你得到我的骨了。”
最后回答的是神光法师，他听了问题后，只是作礼叩拜，动作完成后，他依然站在原位不发一言，仿佛没有听到达摩的问话一般。
达摩见状很是欣慰地点头道：“你得到我的真髓了!”
达摩依据什么判断神光已得其精髓呢？原来，达摩所传的大乘佛教，与小乘佛教只注重禅定功夫不同，它看重“行”。而行，则包含“心行”和“行为”。达摩认为：倘使只在一机一境、一言一行上悟了些功夫，认为稍有会心的情景就是禅，因此便逍遥任远，放旷自在，自信这就是道，这是禅的悟境，就变成了“禅误”。
神光只叩拜却一言不发，足以说明，他懂得：真正的禅，应着重修正“心念”和“行为”的要义。真正的禅，恰是“不可说”。
达摩确定接班人后不久，就因被人投毒而死去了。关于达摩的死因，《旧唐书·方伎》是这般记载的：“乃之魏，隐于嵩山少林寺，遇毒而卒。”
也因是被毒死，真实达摩并不像传闻所说“活了150岁”。
原本，达摩的故事到此也就结束了，然而事实并非如此，他“死”后，竟还引出了历史上的另一个公案：只履西归。
达摩死后不久，北魏的宋云和惠生西天取经回来，听说达摩已死，是万分不解，为何？因为他们在归来的路上：分明看见了达摩。而且这达摩，还光着脚丫子，挑着一只草鞋，走得晃晃悠悠。
宋玉和惠生猜测：他这是要回国了。
宋玉和惠生不可能认错人，他们更不可能撒谎，那究竟哪里出了问题呢？恰在此时，南梁王皇帝梁武王也已明白达摩就是真佛，他派人寻到了少林。
梁武王那边肯定是“生要见人，死要见尸”，不然，可如何交差？
达摩的弟子们也想弄清楚真相，大家商量妥后，决定挖开达摩的墓地。打开棺材一看：里面当真没有尸体，只剩下一只草鞋。
对于达摩只履西归的公案，世人一直有些“难以置信”，毕竟，“死而复生”太过玄幻。
时至今日，人们在提及达摩之死时，虽依旧采信毒死说，却也有不少人相信他是“只履西归”了。毕竟，这样的结果更符合他的传奇一生。
对于追随达摩的弟子们而言，他们在内心深处接受不了“达摩被毒死”的结局，他们更愿意相信自己的师父只是与中国“缘尽”，继而潇洒归家了。达摩的弟子们如此，中国的民众不也如此吗？
当然，也有一种可能：达摩真的是只履西归了……
