’96台海危机不局限于1996年，而是从1995年7月21日延续到1996年3月23日，只是因为1996年的局势格外紧张，人们才冠以这第五次台海危机为’96台海危机。这次的危机当然也离不开美国的参与，更离不开一个叫李某辉的野心勃勃的政客。

1995年5月22日，美国突然宣布，克林顿总统决定邀请李某辉在6月份来美国参加母校康奈尔大学的毕业典礼，进行为期一周的“非官方的、私人的访问”，打破了将近17年不准台湾最高层领导访美的“禁令”。

乍听此消息的中国驻美大使李道豫诧异不已，毕竟4月份，美国国务卿克里斯托弗曾明确承诺，不会允许李某辉访美，最多是给李延长过境签证。其实，以前的美国态度比较坚决，李某辉第一次过境美国是在夏威夷，美方规定他只能在机场停留，李某辉气得不下飞机。面对美国的出尔反尔，中方很是生气，给美制造压力。5月23日，国务院副总理兼外长钱外长约见美驻华大使芮效俭，就此事提出强烈抗议，而外交部、全国人大外事委员会、全国政协外事委员会分别发表声明，谴责和抗议美国的错误行径。5月26日，外交部宣布，中国政府决定推迟国务委员兼国防部长迟部长的访美计划。5月28日，中国政府暂停中美《导弹及其技术控制制度》和核能合作的专家磋商，推迟美国方面的来访日期。一时间，高层会面和联系全部中止。

但是李某辉还是踏上了美国的土地。1995年6月7日至11日，李某辉赴美，往返途中经停洛杉矶、锡拉丘兹、安克雷奇三个城市。6月9日，李某辉还在康奈尔大学发表了题为“民之所欲，长在我心”的政治性演说，宣扬“台湾经验”，叫嚷“突破外交孤立”。美国方面一直强调这是一场私人性质的访问，从多个方面做出了限制，比如李某辉经停之处不允许美联邦政府官员与之接触，未经允许不许李某辉经停纽约，机场和康奈尔大学不许挂伪“国旗”、不放伪“国歌”，取消原定在康大举行的记者招待会，拒绝了李夫人访问白宫等等。而且，在李某辉到康奈尔大学的当天，总统克林顿在白宫高调约见中国驻美大使李道豫，还邀请记者现场拍照，极力重申美国奉行一个中国政策的诚意，并不是如台湾方面所说的美国政府承认台湾。但是美国的这一切都不能打消中国的怀疑，更没有给中国一个明确而满意的答复。

李某辉访美后，中国的指控逐步展开。先是默不作声，接着微弱反应，然后抨击突然爆发，一时之间，中国所有的传声筒对着李某辉展开攻击，谴责他是分离主义分子，寻求“脱开祖国”。而美国只是向李某辉传达让步信息，并没有给出中国要求的态度。面对美国的如此试探，中国政府不再是那个小心翼翼只是官方谴责的政府，它决定拿出一个态度来，让美国真正意识到问题的严峻性。6月16日，驻美大使李道豫奉命回国述职。美国方面仍旧没有一个对等行动来消除影响。中国政府决定用导弹演习来表明自己的立场。

1995年7月至11月23日，解放军进行了第一次导弹发射及军事演习。7月18日，新华社宣布中国人民解放军将于7月21日至28日间，举行二炮部队的导弹试射演习。7月21日至7月28日，中国人民解放军从江西铅山导弹基地试射“东风15”导弹6枚，攻击预定目标富贵角北方约70海里处，6枚均命中目标区。8月15日至8月25日，解放军南京军区出动舰艇59艘，飞机192架次，在东引北方约28海里处进行海上攻防演练。9月15日至10月20日，解放军陆、海、空部队在闽南沿海地区展示舰艇81艘，飞机610架次。10月31日到11月23日，解放军在东山岛举行两栖登陆作战操演，出动兵力为第91师步兵、63艘舰船、50架飞机。这一次的演习有了一定的效果。1995年12月，李某辉领导的国民党在立法委员选举中失去许多席次，拥有的席位创历史新低，略过半数。

1996年3月8日至3月25日期间，中国政府发起了第二次导弹发射及军事演习，两岸局势进一步紧张，台湾的空军和导弹部队进入最高警戒，美国亦蠢蠢欲动，3月11日调动波斯湾的“独立”号航空母舰战斗群前往台湾海域与“尼米兹”号航空母舰战斗群会合，只是不敢开往大陆方向，而是开往台湾方向，而中国人民解放军海军潜艇也紧急出海警戒。

3月5日，新华社突然宣布中国人民解放军将从3月8日至13日在华南沿海的外海，进行更具威胁性和挑战性的飞弹试射演习，并称其为“禁制区”，警告所有的商船远离该区。当华盛顿赫然发现“目标区”距台湾的商港入口不超过20至30里，而且就在国际海运线中间，白宫选择了鸵鸟政策，国家安全会议未召开，克林顿未露面，出来的只是一些要员。3月8日至3月15日，中国人民解放军在福建永安和南平导弹部队基地，进行“联合九六”导弹射击演习，4枚“东风15”导弹点火升空，并迅速越过台湾海峡，飞向锁定目标，2枚落在高雄外海西南30至150海里目标区，1枚落在基隆外海29海里处目标区，台湾民众一时惶恐，争相去往国外。3月12日至3月20日，解放军海、空部队在东海与南海展开第二次实弹军事演习，距离台湾当局实际控制的岛屿不足10海里。3月18日至3月25日，解放军海、陆、空部队展开第三次联合作战的军事演习。演练项目包括三栖登陆、空降及山地作战演练。

中国一方面进行演习，一方面和美国谈判，谴责美国出军台湾海峡，而美国也逐渐意识到中国的强硬态度，两军对峙一个月后，美国航空母舰开走，两岸局势渐渐缓解。

1996年台海危机是美国试探中国对台湾的底线所引发的争执，这次因中国政府的强硬态度和军事演习展示的国力给了美国一个坚定的态度，中国领土不容分割，更不允许外力介人。美国意识到了这点，也不愿意得罪中国，因为如果中国实行海上封锁，那美国的利益就会大大受损，美国在对台问题上做出了让步。