“南北宗”是明代董其昌提出来的。南宗以董巨、元四家为代表，北宗以李唐、马夏为代表。董其昌提倡山水画表现静气，排斥躁气，崇南贬北，推崇阴柔清淡的南宗，贬斥刚猛苍劲的北宗。

董源作品

历来有人反对董其昌的说法。其实从两种画的优缺点来看，董其昌的一些说法也不是完全没有道理。

南宗画柔润，有韵致，重天趣，笔墨变化较多。披麻皴有弹性，含蓄而有内蕴，潇洒而有风致，适合文人抒发幽雅的情怀，同时与老庄以柔克刚的思想相吻合。

巨然作品

北宗画虽然也有优点，如斧劈皴刚猛有力，干脆利落，水墨苍劲，有阳刚之气等。但北宗画的缺点也很明显：笔画刻露，少内蕴。线条太刚，剑拔弩张，少韵致。同时也与老子的思想相违背。而南宗画唯一的缺点就是柔弱。如果从以柔克刚的角度看，这也不算什么缺点。

南宋李东 作品

南宗和北宗是两种不同的绘画风格和审美观念，董其昌提出来探讨，得到许多人的响应。董其昌错就错在不该对此妄下定论，以柔润的南宗为正宗，以刚性的北宗为非正宗，甚至将北宗追随者斥之为“邪说”。