公元1762年，写出了《红楼梦》这样巨著的曹雪芹，在极度贫寒中郁郁而终。
熟悉历史的人都知道，曹家曾经显赫一时，康熙6次南巡，有4次都是由曹家负责接待。但是因为频繁地接待，让曹家落下了很大的亏空，结果曹家最终家道中落。
以康熙的智慧，他不会不知道自己南巡是个非常烧钱的事，那么他为什么还要多次南巡呢？
这还要从一条河说起。
公元前486年，把越王勾践打的卧薪尝胆的吴王夫差，决定北伐齐国，从而称霸中原。从南往北大，最大的问题之二，就是军需物资的运输。为了解决这个问题，夫差修了一条河来连结长江和淮河，这条被称为邗沟的人工河流，就是京杭大运河最早的“源头”。
秦始皇统一六国之后，不光“书同文、车同轨”，也曾在江南进行过运河的修缮，不过他当时的目的是为了更好的控制自己打下来的天下。汉朝时，因为老刘家的王爷过多，又是各自为政，所以南北运河在一阶段基本没什么太大的发展。也就吴王刘濞为了运盐，稍微对邗沟进行了维护和扩建。
等到隋朝统一之后，天下开始进入稳定期。天下一稳定，人口就开始增加。据一些统计显示，隋文帝在位24年间，隋朝的人口从建国初的2000万左右，暴涨到了5000万左右。而隋朝首都所在的关中地区，人口密度增加更高，因此首都附近缺粮就成了隋文帝时的一个大问题。
隋文帝在位时，曾想过迁都等多种解决问题的办法，但是成效有限。等到隋炀帝杨广继位之后，他获得了“上天之子”的福利，也继承了一国之君的责任。他为了解决粮食问题，以及统治的需要，他开始迁都洛阳，并下大力气兴修运河。据记载，隋炀帝在位时，主要兴修了四段河渠。
其中比较重要的，是从河南到江苏的通济渠，这条1000公里长的运河，连接起了黄河和淮河；其次是连接江苏和浙江的江南运河，这段承南接北的运河，加上改造后的邗沟，以及支路众多的广通渠，还有直达洛阳的通济渠，彻底连接让隋朝的首都和南方连上了线。这极大地缓解了隋朝首都附近的粮食运输问题。
当时隋炀帝还让人修筑了一条“不起眼”的永济渠，这条运河最北端的终点在河北涿郡，离北京已经很接近。隋朝覆灭之后，唐朝的统治者因为没有对首都进行大改动，所以他们只是对原有的运河进行了维护，即使新建也没有隋炀帝时代，动辄上百万人一起施工的大动作。因此有人调侃说，唐朝的发展，其实离不开隋炀帝这位昏君的“折腾”。
宋朝因为建国的时候就先天不足，失去了燕云十六州这个屏障，所以在都城附近“养甲兵数十万，居民百万家”，每年需要外调的粮食大约要600万石左右，因此对运河也十分重视，不过因为大宋的北境不在自己掌控之下，所以宋朝对于运河的贡献，主要是维护，和沿着原有的主干进行辐射。
元朝搞定了宋朝之后定都北京，为了沟通南北运输，所以就开始把之前重心放在洛阳的运河，慢慢向东迁移，因为不用绕道洛阳，所以这条新的南北运河，比原来绕道洛阳的路程，要缩短了900多公里。
不过这条新的南北运河修好以后，并不太实用。因为北方的水少，部分自然河道并不宽阔，所以这条南北运河的总体质量不高，平时运点轻便的东西还凑合，如果运输大宗物资，必须要用高风险的海运。
这个问题到了元朝初年也没有彻底解决，等到朱棣篡位以后，他本想迁都北京（原因详见《朱棣为何要从南京迁都到北京，是真想天子守国门，还是另有原因》），但是大臣一句粮食咋整，就把朱棣给挣不会了。不过朱棣不是一个遇到问题就躲开的人，他后来征调了几十万民夫，花费上百万石粮食，彻底修好了沟通南北的大运河，自此“江南熟，天下足”。
过修筑运河这件事并不能一劳永逸，因为古代的工业手段，和治理水患的能力有很多不足，所以运河经常会因为相连的河流倒灌而发生各种各样的问题。据记载，仅1676年一年，因为黄河倒灌引起的决口，就多达30余处。此外当年的淮河也让运河溃堤了上千米。
因为这条运河除了每年要运输400万石的漕粮以外，它的安危还关系到了运河两岸百姓的生计，以及清廷对于江南地区的掌控，所以康熙登基以后，就曾把“三藩、河务、漕运”列为自己需要解决的当务之急。
为了保障运河正常起作用，康熙皇帝曾每年需要拨付上百万两的白银，去维护治理南北运河。但是因为各种方面的原因，刚开始的效果并不好。
而康熙是一个博学多才且做事认真的的人，所以他为了更好的了解运河治理的情况，就从公元1684年开始南巡。
在康熙的高度重视之下，运河的修缮得到了一定程度的促进，不过真正让运河改善的，是一个叫靳辅的大臣。 靳辅当时经过自己的深入调研之后，认为要想治理好运河，首先要解决黄河的问题，因为黄河携带了大量泥沙，如果不想办法控制，那么运河因为被倒灌决堤就没办法根治。
因为他的观点和当时“头疼治疼”的思路不太一致，所以康熙一开始还不相信，他当时更相信一个叫于成龙的大臣。 不过在实践过后，靳辅的办法确实起到了效果，于是康熙就开始让靳辅负责治理运河。
但是因为一些方面的原因，靳辅受到了弹劾，不得不中断手头的活，后来他再次被启用以后，又因为去世而没完成对运河的治理。 不过靳辅在世时做出的成绩，和总结的经验，已经够足够后人学习，所以他去世之后运河治理也走了“正道”。不过康熙并不放心这条关系到国计民生的运河，因此在靳辅去世以后，也常去亲自视察。
康熙南巡的原因，虽然不止巡查河务一个，但是河务问题绝对是其中的重中之重。
