他是屈辱的晚清时代最后一块硬骨头。
他主持收复了新疆166万平方公里土地。
尽管中学史书上对他一笔带过，但随着深入了解那段历史的人越多，他的名字就越发光芒和耀眼。
他就是左宗棠。
1880年5月26日，一场猛烈的沙尘暴席卷河西走廊，但这并未阻挡一支军队向前挺进。
一位年逾花甲的老人骑在马上，在他的马后，居然是一具棺材。此次他的目的地，是新疆哈密。
说起左宗棠收复新疆的往事，一切还要从中亚浩罕汗国头目阿古柏入侵说起。
19世纪中叶，英俄两国纷纷加紧对中亚地区的殖民争夺。
随着清朝的衰落和西方势力的崛起，浩瀚汗国面临着俄国的侵略威胁。
在抵抗俄国入侵的过程中，阿古柏逐渐崭露头角。
与此同时，太平天国起义爆发后，各地也纷纷掀起了反抗清朝统治的运动，陕甘两省的动乱很快波及到了新疆，宗教和民族极端势力建立了伊犁、库车、乌鲁木齐、喀什噶尔和田等割据政权。
1865年，在英国向阿古柏提供军火和武器的支持下，阿古柏率兵侵入中国新疆南部，随后侵占了天山南北广大地区。
1870年，阿古柏向天山以北扩张，占领了乌鲁木齐等地。至此，阿古柏控制了天山南北地区，使得新疆几乎成为了异域。
眼看阿古柏在新疆得手，俄国捶胸顿足。深恨来迟一步。
此前俄国曾借着第二次鸦片战争的机会，趁火打劫，侵占了中国100多万平方公里的领土。
在吞并了中亚地区的三个汗国之后，俄国迫不及待地希望吞并伊犁和乌鲁木齐。
1871年沙皇俄国趁机出兵，占领了新疆的伊犁地区，并与阿古柏签订条约，并换取了在南疆通商的特权。
新疆危机，到了千钓一发的边缘。
晚清政权放眼大江南北，发现只有一个湘军名将左宗棠，此时正好在西北督办陕甘军务。左宗棠准备西征时，北京传来了反对进军新疆的声音。
主要原因是东南沿海再次出现了问题。
日本以所谓的“琉球漂民”事件为借口，清政府不得不做出让步，承认日本入侵台湾是“保民义举”。
清政府已有过不少割地赔款的经历，但向一个自己从未放在眼里的邻国屈服，即使是再懦弱的大臣贵戚也会受到刺激。
一时间加强海防的呼声高涨。
北京专约签订后的第五天，朝廷提出加强海防的六条措施。
接到朝廷的咨询信后，直隶总督李鸿章，负责台湾海防的沈宝桢等17人相继发表意见，支持加强海防。李鸿章认为，加强海防需要大量资金，而自前在西北开展军事行动的开支已经巨大。
他认为新疆只是一片贫瘠无用的土地，即使之前乾隆皇帝倾国之力，也只是得到了千里旷地，损失远大于收获。
此外新疆靠近俄国和英属印度，这两个国家对新疆的觊觎已经存在很久，而且阿古柏还得到了奥斯曼土耳其帝国的册封，即使勉强收复新疆，也难以长久固守。
因此他认为最好停止在西北的塞防开支，将经费投入东南的海防，并撤回正在西征的部队，放弃对新疆的收复。
李鸿章的这一提议引发了海防与塞防之间的激烈争论。支持李鸿章的人络绎不绝。为自身利益着想的沿海地区督抚，不愿意为西征部队提供军费支持的中央高官，以及许多受李鸿章提携的门生。
左宗棠在争论中深感压力。经过深思熟虑，他撰写的奏章中明确表示，重新夺回新疆是为了保护蒙古，保护蒙古则是为了拱卫京师。
左宗棠还强调：新疆的土地肥沃，物产丰富，远非所谓的千里旷地。
清廷收到左宗棠的回奏之后，决定任命左宗棠为钦差大臣，全权负责新疆军务，准备西征，收复新疆。
这标志着，收复新疆的万里征程正式拉开帷幕。摆在左宗棠面前的第一个问题，就是士兵的粮饷。
从内地将粮食和军需品运到西北大漠，这项任务的预算高达6,000万两银子。在当时清政府财政极度困难，左宗棠首次请求的1,000万两军粮，实际到位只有200万两。
这是由于许多官员都在观望左宗棠和李鸿章之间的博弈，导致各省的督抚不愿意出资出力。
左宗棠成功收复新疆的背后。离不开胡雪岩的支持。胡雪岩可以说是左宗棠的财政支柱。
他将自己的产业借给了左宗棠，折合大约1,000万两白银。因此，左宗棠公开向外国银行借贷，特别是向英国的汇丰银行，借了一大笔资金。
当时，虽然表面上新疆由阿古柏掌控，但实际上却是外国势力在背后操控。左宗棠向这些外国银行借贷时，这些国家开始重新考虑立场。
一旦左宗棠失败，他们借给他的资金也会打水漂。因此许多国家对阿古柏的态度发生了变化，其中最显著的变化就是英国。
英国在新疆问题上一直支持阿古柏，并会派遣使者前往北京，正式要求清朝放弃对新疆的主张。
当左宗棠将英国与西征战车捆绑在一起时，英国开始担心自己的借贷损失，态度发生了180度的大转变。
针对新疆的复杂紧张局势，左宗棠提出了“先北后南，缓进急战”的战略方针。
先北后南意味着优先攻克北疆地区，因为阿古柏主要势力在南疆，北疆相对薄弱，而且北疆资源丰富。先收复北疆可以减少抵抗和后勤压力。
“缓进急战”则是指每攻下一城，就先做好粮食物资的准备，然后迅速进攻下一个目标，确保战事迅速解决，以减少后勤压力和资源浪费。
定下战略后，左宗棠并没有急于出兵，而是做了充分的准备。
兵马未动，粮草先行。
他认识到陕甘地区连年战乱，粮食供给异常困难，只能从内地远道调运，且传统道路险峻，粮食损耗严重。因此左宗棠通过多方调查，开辟了两条新的运粮通道，并将运输成本降至最低。
经历了近一年的准备后，左宗棠指挥清军分三路进军南疆。
刘锦棠部由乌鲁木齐南攻达坂，张曜部由哈密西进，徐占彪部由巴里坤进至盐池，同张曜会师后，合攻辟展和吐鲁番。
清军先后攻占了达坂、托克逊，控制住了南疆要道，为取得全面胜利创造了有利条件。
阿古柏连战连败，最后绝望自杀，他的儿子海古拉率领残部西逃，试图在英俄两国的庇护下进行最后的抵抗。
左宗棠揭露了英国的调停阴谋，坚决继续西征。
西征军刘锦棠部行军1,000余公里，成功收复了南疆东四城，喀喇沙尔、库车、阿克苏和乌什。
南疆西四城叶尔羌、英吉沙尔和田和喀什噶尔的敌军纷纷溃败，有些甚至自愿投降清军。
1878年1月，清军接连收复了南疆西四城，盘踞新疆12年之久的阿古柏北邦。
终于被全歼，新疆回到了祖国怀抱，收复了天山南北两路后，只有伊犁仍然被俄国占领。
尽管俄国声称只是暂时占领伊犁，并承诺一旦清军收复北疆就会立即归还，但当西征军平定了南疆后，俄国却拒绝了归还伊犁的承诺。
1878年10月，清政府派遣礼部侍郎崇厚，希望通过外交途径索回伊犁。
在俄国的威胁下，崇厚居然私自与俄国签署了里瓦几亚条约。根据该条约，虽然俄国同意归还伊犁，但却割让了伊犁以西以南的战略要地，使得清朝在该地区的地位严重受损，引起了全国的愤慨。
人们纷纷要求处置崇厚并废除该条约。西北前线的将士们激愤异常。刘锦棠更是认为，只有决战求胜才能最终解决问题。
左宗棠在上奏中愤怒地指出，在和议未果的情况下，却有人割地求和，此事必须严惩。由于左宗棠和前线将士的坚决态度，加上全国上下的强烈反对，朝廷在崇厚回国后将其交给刑部处置，最终定为斩监后。
1880年2月，清廷派遣曾国藩之子，驻英法大使曾纪泽前往俄国重新谈判，同时委任左宗棠统筹新疆南北的军事事务。
下一步的军事计划，左宗棠调动兵力，制定了分三路进军，以武力收复伊犁。
此时的左宗棠已经年过花甲，经过十多年的西北经略，他的身体早已经力不从心，在湖南长大的左宗棠，由于西北的水土不服，他全身长满风湿疹，夜晚更是难以入眠。痛苦不堪。夜晚更是难以入眠，他原本就有咳血的毛病，在西北加重。
然而他清楚地知道，要想收复伊犁，他必须亲自领军出征。他深知，一旦谈判破裂，与俄国的战争可能会持续一两年之久，自己的身体，不确定能否活着返回。
1880年5月26日，左宗棠率领着1,000余名亲兵向新疆哈密进发，他命人抬着一口空棺材跟在自己身后，以表明他在战场上誓死不退的决心。
这位年近古稀的老将，为收复国土而抬棺出征的壮举，不仅极大地鼓舞了将士们的士气，也感动了无数后人。
3天后左宗棠抵达了玉门关，他不仅没有感到寒苦，反而兴致勃勃地表示：尽管自己已经年迈，意气风发，真不知老之将至。
与此同时，曾纪泽也抵达了圣彼得堡，开始与俄国进行谈判。
尽管俄国在谈判中态度坚硬，但得知清军在前线频繁调动，左宗棠又带着棺材到了新疆，俄国也不敢轻举妄动。
伊犁前线暂时陷入了僵持状态。1881年2月24日，以左宗棠在新疆的军事部署为后盾，会纪泽在谈判中据理力争，清政府最终与俄国签订了《中俄伊犁条约》，清政府如愿收回了伊犁，至此，新疆全境收复。
1884年8月底，法国舰队抵达福州，向清军开火，同时法国军队在中越边境也展开了进攻。
慈禧环顾朝廷，满朝上下响起各种声音，都在呼吁派遣左宗棠上阵。
但考虑到左宗棠已经年事已高，在慈禧犹豫不决之际，左宗棠主动递上了自己的建议：如果不能在战场上占据优势，那么谈判桌上的和平也是虚假的。
左宗棠再次披挂上阵，被任命为钦差大臣。
左宗棠再次回到福建，法国部队在他手下并没有占到任何便宜，而在中越边境的战斗中，法军也遭受了惨败。并然而出人意外的是，尽管中方在战场上占据了优势，朝廷竟然在此时与法国签订了中法条约，法国不胜而胜。
中法协议彻底将越南从清朝分割出去，在此之前，越南一直是清朝的藩属国。法国殖民越南期间，越南一直向大清朝廷求助。
如果按照左宗棠的战略来说，再给3个月时间，解放越南全境不成问题。
就在中法条约签订没多久，左宗棠病逝于福州。
临终前，左宗棠怒火冲天，遗折云：“此次越南和战，实中国强弱一大关键。臣督师南下，迄未大伸挞伐，张我国威，遗恨平生，不能瞑目！”
他的意思是：中法战争决定决定了中国未来走向强弱的关键，但是由干朝廷决定和平谈判，至今没有展示出我国的实力，让他终生怀恨无法瞑目。
翰林院侍读学士潘祖荫向咸丰帝的一道奏疏中评价左宗棠说：“天下不可一日无湖南，湖南不可一日无左宗棠。”
梁启超评论左宗棠是“五百年以来的第一伟人。”
清朝人在著作中评价左宗棠说：“左文襄佐骆文忠，仅一幕职而得行其志，似愈于曾文正之为相；奉命出征，发谋出虑，朝廷亦从不牵制，此老一生际遇，文正不如也。”
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