这是一个悲壮的开篇。
公元850年隆冬，一队使者缓步走进长安，引来全城百姓的争相围观。没有车驾和仪仗，也没有护卫士兵，使团寥寥几人，脸上或多或少都带着伤痕，衣服残旧不堪，模样形同乞丐。
在见惯了世面的长安百姓眼中，这支不知从何而来的使团，绝对是他们见过最寒酸的一支。
在金吾卫的带领下，一行人入大明宫，进紫宸殿，唐宣宗高坐庙堂之上，殿中百官齐聚。使者中为首一人跪倒在地，颤抖着呈上文书，眼中含泪，用尽全身力气大喊：
“沙洲光复！”
短短的四个字，令满朝泣泪。
一、安史之乱，河西断绝故事的开始要追溯到公元755年。
这一年，鼎盛中的唐王朝迎来了极盛而衰的命运。晚年的唐玄宗沉迷酒色，倦怠朝政，无视藩镇做大，放纵之下，手握重兵的安禄山、史思明野心膨胀，最终举兵叛唐，引发安史之乱。
战争以一种的惊人的速度开始漫延，先是河北、中原沦陷，紧接着便是洛阳、潼关，直至都城长安。安禄山拥兵15万，其中大部分都是能征惯战的边军，而当时唐朝兵力部署是典型的外重内轻，拱卫京师的部队加起来不到8万，其中还有紧急招募的新兵，根本无法组织起有力防御。
绝望之际，唐玄宗只能颁下两道圣旨：
一、放弃长安，天子出逃。
二、急调驻防陇西的边军回师平叛。
先保存皇室中枢，再用远水来救近火，这是唐玄宗仅存的救命办法，却又是最荒唐的决定。出走长安，天下震动，朝廷也因此失去了对地方部队的绝对掌控，最典型的例子莫过于禁军大将陈玄礼利用“马嵬之变”除掉权臣杨国忠，缢死杨贵妃之时，唐玄宗根本没有任何反对的话语权。
如果说两道圣旨，第一道遭殃的是皇室，那么第二道拖累的则是整个大唐。陇西边军精锐奉命东进平叛，致使西北防御空虚，西南异族吐蕃趁乱进兵，逐步蚕食河西诸州，几乎不费吹灰之力就了夺取河西走廊。
公元786年，随着最后一处重镇敦煌的失陷，唐朝彻底断绝与西北的联系。
汉朝时，骠骑将军霍去病远击匈奴，一举平定河西走廊，汉武帝在此设立四郡，敦煌便成为了丝绸之路上的枢纽城市，通往西域的门户。唐朝时，贞观、开元两大盛世，万国来朝，地处边境的敦煌空前繁荣，各族杂居，吐谷浑、龙家、嗢末在城外游牧，胡人经商住在城郊，官员以蕃人为主，城里居民大多是唐人。
但随着吐蕃的侵入，这种友好的平衡被瞬间打破。为了加强治理，吐蕃全面废除唐朝制度，以铁腕手段进行管理，丁壮者沦为奴隶种田放牧，年老体弱者被弃之荒野。
虽然之后安史之乱被成功平息，但经历一场大难的唐朝再无进取之心，羸弱的实力勉强只能守住已有疆域，对于广袤的西北只能望而兴叹。
一边是无心无力的朝廷，一边是人心思归的河西百姓，这种局面一直延续了数十年之久，直至一个人出现。
二、西北孤军，御赐归义自公元838年起，吐蕃连续在几代权力交接关键当口出现问题，几派势力争权夺利，陷入无休止的混战。另一边，吐蕃和唐朝再次产生激烈对抗，但全部落败。847年，唐朝河东节度使王宰率军与吐蕃战于盐州，取得大胜。一年之后，凤翔节度使崔珙又率军收复了原州（宁夏固原）、威州（宁夏中卫县）、扶州（甘肃文县西）等地。
消息传至西北，河陇百姓受到极大鼓舞，归唐愿望更加迫切。也正是在这个关键的时间段，前线归来的吐蕃败兵为了发泄怨气，大肆纵兵劫掠。重压之下，沙州豪族张议潮率先举起义旗，以“归唐”为号令，率领府兵攻陷府衙，百姓纷纷追随，吐蕃守军溃败，沙洲光复。
张议潮很小就沦为吐蕃的属民，没有亲身经历过唐朝的辉煌。但敦煌张氏世代为沙州州将，以忠义治家，张议潮谨遵家训，心怀故国，又看到吐蕃恶行，同情百姓疾苦，早有举义之心。率义军收复沙洲之时，他已年近50。
收复沙洲后，张议潮趁胜进兵，又攻陷临近的瓜州，一时间西北之地纷纷响应义军。吐蕃史料曾用一个比喻来记录这一事件：
“一鸟飞腾，百鸟影从，四方骚然，天下大乱。”
虽然在极短的时间内，义军取得了辉煌的战果，但张议潮也明白到前路的艰巨，几大难题摆在眼前：
一、吐蕃实力仍存
顺利收复沙、瓜两洲，根本原因在于吐蕃内乱，无暇顾及河西，一旦吐蕃稳住内部卷土重来，或是周边党项、回鹘、吐浑等势力趁乱侵入，义军紧靠两州之地根本难以抵御。
二、义军兵力单薄
张议潮起兵之时，手中主力只是部分招募府兵，以及响应的沙洲豪族和百姓，在沙洲光复后虽然募集了不少新兵，但部队未经训练，人员参差不齐，战斗力还是严重不足。
三、孤立无援
河西地广人稀，物产单一，义军难以在短时间内壮大，如果没有外部支援，就会陷入四面受敌的境地。
为了生存，也为了实现“归国”的愿望，张议潮一面整肃军备，发展生产，以沙、瓜为根据地继续向外收复失地，一面派出使节向唐朝报信。因为当时河西还没有完全收复，要想前往唐朝必须通过吐蕃的领土，所以张议潮派出10队使者，每队10人，分不同方向前往唐朝报捷。这一路千难万险，沙洲起义2年之后，第一批使者才抵达长安，而幸存下来的只有5人。
唐宣宗闻听沙瓜收复，感慨张议潮赤胆忠心，下诏拜其为沙州防御使，并御赐义军新名为“归义军”。
三、内忧外患，壮志难酬回归唐朝，是张议潮和归义军最大的夙愿，但当这个梦想最终实现的时候，一切又完全超出了张议潮的预料。在胜利之后接踵而来的除了荣誉之外，还有无尽的猜忌和压力。
为了赢得唐朝的信任，张议潮曾让自己的兄长张议潭率领使团再次出使长安，并向唐皇献上天宝年间的河西陇右十一州（瓜、沙、伊、西、甘、肃、兰、鄯、河、岷、廓）旧图，借此表明归义军的忠心，以及要为唐朝收复西北全部失地的愿望。
但事与愿违，归义军的一系列行为并没有得到唐朝完全的信赖，张议潭在出使长安后没有回归，而是留在天子脚下充当人质。张议潮明白，归义军的命运和归国的理想不再是掌握在张氏一族的手中，而是与整个唐朝的命运联系在一起。
为了归义军，在收复河西的 6年后，在一切都步入正轨之后，69 岁的张议潮最终最初决定：让大哥张仪潭的儿子张淮深接任自己的职务，自己则离开归义军，前往长安作为人质。
四年后，张议潮于长安去世。20年的归义军生涯，从独举义旗，收复沙洲，到征战西方，统御西北，再到质留长安，张议潮的一生无愧于国家。他死的时候，他的家族后辈还在帮唐王朝镇守西部边陲，延续着他为国收复西北全境的理想。
但在张议潮之后，归义军很快迎来了衰落，原因来自各方。
一、唐朝的掣肘
自从安史之乱后，每一代唐皇都对重兵在握的节度使都没有绝对的信任。归义军原为义军，且远在西北，地缘相隔，虽然名义上为唐朝部署，但实际上还是完全听命于张氏一族。所以为了限制归义军的发展，唐朝不仅极少给予援助，反而不断发展周边势力监视和分化归义军，这也导致归义军仍处于一种孤立无援的境地。
二、内乱
张议潮深明大义，将归义军交予侄子张淮深统领。张淮深接任初期，沿用张议潮时期的各项治理措施，使归义军的实力稳步向前发展。但好景不长，张议潮的儿子张淮鼎不甘心本应属于自己的权力旁落，便暗地害死张淮深极其子嗣，重新夺回归义军控制权。
张淮深之后，归义军的内乱仍没有停止。先是张议潮的女婿索勋篡位，再是张淮深之子张承奉设计除掉索勋，继任归义军统帅。不停的内乱，致使归义军实力被严重削弱，各派势力纷纷脱离，到最后归义军实际管辖领地只剩下原有的瓜沙二州。
三、外部压力
张承奉继位后，唐朝已经日薄西山，最终被朱温的后梁取代。为了恢复往日辉煌，张承奉最终决定自立为王，扩大归义军的影响力，凝聚内部民心。但这一举动无疑令后梁恼怒，在朱温的支持下，甘州回鹘大举进攻归义军，张承奉屡战屡败，只能被迫认回鹘可汗为父，成为甘州回鹘政权的附庸。
随着唐朝的灭亡，归义军原有的理想瞬间破灭，实力受损，作为支撑的意志力更是大受打击。狼狈之下，张承奉一系列的错误的决定更是令归义军进入了一条死胡同。
四、相传百年，难逃覆灭张承奉去世后，因为没有子嗣，归义军便推举张议潮的外孙婿曹议金执掌归义军。曹议金上任之后，总结教训，废除国号，重拾归义军旧称，并派出使节，奉中原王朝为正统。
曹议金审时度势，广泛利用联姻的方式和周边强邻搞好关系，对内联络世家豪族巩固归义军的稳定，使河西迎来了久违的和平。曹议金当政时期，史称归义军“刀兵罢散、四海通达”，获得了难得的20年平静。
在曹议金之后，曹家继续执掌归义军，并延续以外交换和平的手段。但此时中原又经历一次大变天，宋朝建立后，归义军两次遣使入贡，虽然获得承认和一些称呼，但从未有任何实际性的援助，反倒是成了宋朝牵制周边势力的一颗棋子。认识到宋朝靠不住的归义军态度随之开始变化，几头下注，向另一边的辽国加强联系，遣使朝贡。
但这样做的结果，并没有换来任何的信任。1035年，新崛起的党项人派兵攻瓜、沙二州，归义军末代统领曹贤顺四处救援无果，只能率众投降，归义军从此退出历史舞台。
延续近200余年，历经张、曹两族13代人的努力，归义军的历史伴随着无数的荣誉和无奈。他们以收复唐朝故土为理想，却又最终目睹唐王朝消失在历史的长河之中，忠诚难换信任，有心归国却无国可归，何其悲壮。
