佛教的修行分为以下几种：声闻乘(弟子听见佛陀的声音而决心修行，以自利为主，以希望得到阿罗汉之果)；缘觉乘(也被称为独觉乘，是指不受别人教授，以自己独自领悟进入解脱)；菩萨乘(以智上求佛道，用悲下救众生，自利而兼利他，以利他为主，以希望得到佛陀之果)。小乘佛教就是声闻乘和缘觉乘，其中以声闻乘为主。大乘佛教以菩萨乘为主。小乘佛教与大乘佛教的形成，是因为公元前一百年左右，原始佛教分裂成为上座部与大众部两个系统，上座部系统是小乘佛教，大众部系统是大乘佛教。小乘佛教名称的由来，是由大乘佛教以小乘佛教教授的道理都是浮浅的为理由，所取的名称。

乘是车子，有载重行驶道路的意思，从哲学上来看，小乘佛教、大乘佛教都是解脱哲学，不过小乘佛教以心物二元论为基础，大乘佛教则是主观唯心论。中国属于小乘佛教的宗派有：毗昙pí tán、俱舍、成实三宗。其他的三论宗、四论宗、禅宗、涅槃宗、天台宗、地论宗、华严宗、摄论宗、法相宗、净土宗、戒律宗、密宗都是大乘佛教。