“身法八要”，最早见于成书在1853年~1880年之间的《廉让堂太极拳谱》，是武禹襄1852年师从陈清平后，又经反复演练及数十年的体验和积累总结出的太极拳经典理论之一。
武禹襄传李亦畲之后，李家编撰成书得以流传，一百多年来一直是太极拳修炼的行功准绳。但由于每位太极拳习练者的体悟不同及师传的层次高低不一，因此太极拳界对“身法八要”的解释也不尽相同。
笔者幸得吴、武二派太极拳的真传，对 "身法八要"的发展脉络略知一二，又经十多年的修炼研究才对“身法八要”的内涵稍有领悟。
一、前“身法八要” 前“身法八要”被李亦畲编创成一段七言四句诗歌，原文如下:“提顶、吊裆心中悬，松肩、沉肘气丹田；裹裆、护肫须下势，含胸、拨背落自然。”
武式传人对于“提顶”的诠释，郝少如先生言：“头颈正直，不低不昂，神贯于顶，提挈全身，谓之提顶。”
吴文翰先生言：“将头颈骨竖起，头顶百会处若有一线上提，则可领起整个身体如悬空中。”
阎志高宗师的弟子刘常春先生言：“稍微用意，神贯于顶，使头颈正直，不能误解为头向上挺拔，颈项伸长。”吴式传人多将“提顶”称之为“顶头悬”。
吴英华先生说：“顶头悬”在练拳中有三个要求，即“头部要正直，但不能用力；颏部向内收缩，但不能僵硬；颈部要灵活，但不能晃动。”
杨禹庭宗师的弟子王辉璞认为：将“尾骶骨与鼻尖上下对成一直线”即可做到“顶头悬”。
笔者系武式阎志高宗师一派的传人，又是王辉璞先生的弟子。辉璞先生授拳时说:下颏一收，顶就自然提起来了，但陈明洁先生却不说“提顶”，而反复强调“提神”。
近日刘常春先生向我传授阎志高先师的内功心法时也再三说，打太极拳一定要提神。神为何物?神是不可触摸的形而上的另类，只有以形而下的有形之物为基础才可让人理解信服。
笔者经十多年的修炼体悟，认为：将“提顶”后移到“身法八要”的最后一项比较合适，因为只有将身体松沉到脚跟和脚掌上，把肩井穴沉落到涌泉穴上，你才能感觉到脚下有一股无形之力贯通周身，这时下须自然会收，颈项自然会顺，顶也就自然会提起，气往下走，神往上领，虚领顶劲，实非有意去拔颈和提顶，而是太极拳的松沉之力作用的结果，否则难入虚灵之境。
至于“吊裆”一说，多解释为“脊骨根朝前运动托起小腹，小腹有上翻之势”(郝少如)，或对“吊裆”的要求是：“会阴穴虚虚上提”(顾留馨)，而阎志高先师在“身法八要”中对“吊裆”的练法进行了修改。
沈寿先生对“心中悬”的诠释是：“提顶、吊裆就像一条无形的线，通过人体中心垂直地悬着”，从字面上解释，这种说法没有问题。但太极拳修炼讲究的是体悟，窃以为“心中悬”至少有二层内涵：一是太极拳以心行气，要求不偏不倚，身和心均求中正。二是讲“中气”不可下陷和上浮，修炼太极拳时如中气下陷入易消瘦，而“中气”上浮则易肥胖，看似红光满面，但却潜伏着糖尿病和高血压的危机。
“松肩、沉肘气丹田”比较容易理解，但“松肩”最忌压肩，松肩要顺着两侧45°斜下松落，将肩井穴张开，降气于涌泉穴中。肘尖在沉落的同时，要有内收之意，使两臂成外绷之势。
气沉丹田是内外两家拳学的行功要则，戴家心意拳第四代嫡系传人戴魁先生晚年曾对心意拳的身法概括为：“提顶、抱肩、虚心、实腹。”气沉丹田既是虚心实腹的有效方法，又是修炼丹田内功的门径，丹田内功的深浅便成了很多门派的拳家们衡量功夫高低的标准。
太极拳的各个门派都编创有丹田功法，武式太极拳的李派传人霍梦魁先师曾将丹田拟为一副磨盘，左右腰子为两扇石磨，相对研磨旋转修炼丹田气。近年来有李派传人挺着小腹左晃右晃地行功走架，自诩为正宗练法。其实各门各派修炼丹田功方法各异均无可厚非，独太极拳不可。先不说近代那些大腹便便的太极名家的功夫和寿禄，读一读王宗岳先哲的拳论可知：“全身意在蓄神，不在气，在气则滞，尚气者无力，养气者纯刚。”因为气沉丹田，旋转成球，即使修炼有成，也不过是后天之气，非太极拳所求。太极拳之气非有意沉气可得，须身心松净，神人虚灵之境后，有先天之气或出现于神阙，或出现于气海，或出现于涌泉、或命门、或夹脊、或印堂，均因人而论，无法先觉，如张三丰所言：无中生有。将神与先天之气融合后，可敛气入骨，得骨阳后方能转形换质，功臻大成。
阎志高先师于20世纪50年代在沈阳授徒时，学员高云武先生不解“裹裆护肫”的练法，便在饭庄设宴请教阎先生，不意阎先师知其企图后却拂袖而去。此事一直在奉天武林界流传，这就更增添了太极拳学者对 "裹裆护肫"的渴知。其实阎志高先师传授裹裆"练法并无神秘之处，与王辉璞先师传授的方法大同小异：如婴儿之三角巾从臀部向上裹起，再与溜臀相结合，臀部的肌肉就会向下向左右两侧分挣将裆和大腿裹住，使两胯不得散乱，裆劲撑圆，与《内功四经》中的“贴臀”相似。“护肫”一法独武式太极传人专练，而其他各派不取。肫乃胃也。
郝少如的解释是：“两胁微敛，取下收前合之势，谓之护肫。”阎志高先师在传授的“后身法八要”中对“护肫”一说也有改动，窃以为“护肫”不可刻意求之，能松肩、裹裆，即有护肫之功效。 目前很多武式太极拳的传人行功走架都不练“下势”，而郝月如和郝少如二位前辈的拳照也是站着打拳。如果只求健身祛病，站着练拳无可非议，但要想练出真正的太极功夫，不“下势”苦练绝难有成。杨澄甫早年授徒时要求练拳者要"胯与膝平"，吴图南跟杨少侯学拳时，是在八仙桌下走架。有人说“下势”不利于放松，而太极拳求的就是一个松静自然。这话没错，但练拳又不同于散步，要想出功夫，就必须把自己约束在一个难松难顺的条件下求顺求松，最后才能练成遂顺自然的太极功夫。有所谓武式太极拳家嫡传者说：武禹襄、李亦畲及郝为真三代宗师教拳时都不讲究下势，所以“裹裆护肫须下势”不必强求。古人多穿长袍马褂，授徒时不方便蹲身坐胯，但你不能说他们自己闭门练拳时也不下势。从郝为真传阎志高的太极桩功看，武式嫡传对“下势”的要求还是很严的，以刘常春先生这么一位年愈77岁的老人，现今演示时也要做到“胯与膝平”。“下势”的高低是检验太极拳习练者功夫深浅的重要标准。
近年来有李雅轩先生的传人认为“含胸拔背”源于后人太极门的形意拳传人，他们将形意拳的身法引进了太极拳中。其实不然，“含胸拔背落自然”这句歌诀出于廉让堂的《太极拳谱》，没有任何资料能证明李亦禽曾接触过形意拳。戴家拳讲究“身如石瓦、背如背锅”，束身时耍束胯抱肩、缩胸弓背，传至李洛能的弟子们，山西和河北的形意拳家才有所改进，提出“含胸拔背”的练法，各种内家拳的修炼都是殊途同归。但太极拳的“含胸拔背”与形意拳的练法还是略有不同。
太极拳的“含胸拔背”必须与“顶头悬”相结合才能练得顺遂：先将下须微收，膻中穴就会向下松沉，双乳头也有向下的感觉，此时似乎整个胸部都空空洞洞的，自然会贴在背上，于是后背的双肩之间自然鼓起有外绷之意，这就是所谓的“含胸拔背”。这项身法如修炼得法可达到内家拳的“虚心实腹”和郝少如先生所说的“敛气入骨”等功效。“落自然”这三个字应该是太极拳行功走架的最高境界，以松静求自然，乃太极拳所追求之一贯大道。
二、后“身法八要” 2001年辽宁人民出版社出版了阎志高先师的弟子刘常春先生所著的《武派太极拳》一书，这是首次向武学界比较系统地介绍20世纪初名震华夏的内家拳大师的太极拳法和剑术，使人们见识到与目前流行的武式太极拳迥然不同的拳架和练法。
刘常春先生的专著中披露了部分鲜为人知的本门不传之密，如太极桩法和五行功及行功走架的一些独特的方法，对“身法八要”也有与众不同的诠释，根据阎志高先师的手抄本拳谱《永年县郝为真师太极拳行功歌》提出了“后身法八要”的理念。
阎先师的手抄本原文如下：“提顶掉裆心中悬，松肩沉肘气丹田。裹裆护臀须下势，含胸拔背落自然。”后“身法八要”与前“身法八要”的不同之处是 “护臀”与 “掉裆”，阎先师传授的“护臀”是指“臀部松沉自然的前合内敛。”与当代太极拳技术中的“收臀”很相似，而对于“掉裆”则提出了与“吊裆”没有任何相通之处的内涵：“掉裆必须是以腰为主宰，以脊柱为轴心，以身带动四肢而转换掉转方向。”笔者以自身的修炼体悟认为，鉴于阎志高先师不主张“裆部上提，二阴内收”，而“提肛和二阴内收是意识过强所致，这种做法脱离了‘道法自然，而顺其自然’的太极拳练功要求”。因此“掉裆”还应该有另外一层练法，即裆部松沉，以求虚圆，与提顶相系，一线贯通，将中脉抻直。而将 "会阴"松开则有利于打通会阴穴，从而奇经八脉均能达到修道的要求。
阎志高先师(1882年~1961年)17岁拜入郝为真的门下，后毕业于保定武备学堂，其文化修养、武学根基和社会地位在郝先生的门徒中堪称翘楚。1928年以前他一直游弋于京津武林界，经常回永年向恩师请益，因此后“身法八要”并非是阎先师的个人臆想，应该有郝为真宗师对太极拳学的发展和创新的结晶。
刘先生的专著里还公开了阎志高先师的部分拳学诀要，现辑二则以助众学：(一)“松字解：精神内敛，肌肉放松，由松入静，积柔成刚，内刚外柔，刚柔相济”。(二)“太极拳力与气：脱体力，生神力，非为无力；除浊气，换清气，非为无气。”
三、体悟的层次 修炼 “身法八要”应遵循 “知规矩、守规矩、破规矩”的程序进行。先将周身松沉下来，再把脚与地面打通，能体会到脚下之力后，再按“身法八要”的要求将周身贯通。
“身法八要”是一个完整的功法，不可顾此失彼，求一而废其他，更不能用意过度造成周身僵硬，用意要在有意与无意之间。吴式太极拳门内有关于"身法八要"修炼的明训是正确的，即所谓“先实丹田气，次领顶头悬”。习拳者可依法实修。但修炼者不可轻求“丹田气”，因为先天一气并非是能求到的，虽然先贤将两胯比喻成两片合在一起的石磨，相对研磨旋转可得氤氲二气，但也必须是在意定神闲的状态下自然得道，千万不可用意追求。有关这一点，阎志高先师的明示修炼顺序：以力生血，以血化精，以精化气，以气归神，此中不抵有甘苦可言，直有生死之险矣。学者可于力上求，无轻向气上觅，一人歧路戒生堪虞。古人之不轻传人，匪吝也。不忍以爱人之术而杀人耳。无明师真诀，切不可盲从冒险。望学者慎重。
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