1859年，达尔文发表《物种起源》，在这本书中达尔文向世人说明了人类也是地球上土生土长的生物，是由更古老的生物演化而来，但是达尔文并没有说明人类的起源地的问题。达尔文认为在人类演化的进程中，行走方式的改变是重大变化，两足直立行走是成为人类的最显著的特征。从《物种起源》一书中，我们可以明白，人类起源于类人猿。

现如今，关于人类的起源地的研究，主要有两大观点，它们是鲜明的对立面。一种是“多地起源论”，一种是“非洲起源论”，两者的争论从1940年代开始一直到现在，都没有停息，就看谁掌握的证据更多了。

多地起源论很好理解，也就是人类的起源并不是一个地方，而是多个地方，有说是三个地区的，也有说是四个地区的，这个学说可以解释如今的各个大洲的人种差异，比如白种人是由居住在欧洲的尼安德特人演化而来，亚洲人是由北京猿人演化而来。

1939年，德国人类学家魏敦瑞在研究北京猿人的化石时，提出了多地起源论，他认为在非洲、欧洲、东南亚、东亚各有一条不同的人类进化线，它们各自独立的进化出了现代人类。在该理论提出之后的几十年里，不同学者也对其进行了完善，但是这个猜测有一个致命的缺陷，那就是如果是多地起源的话，人种的差异将会越来越大，可是从现如今来看，无论是亚洲人还是欧洲人、非洲人差异都很小，这说不通的。

与多地起源论对立的就是非洲起源论了，也就是单一地区起源。原先可不是确定认为人类起源于非洲，早先人们对于单一地区起源的说法有很多，有人说起源于西亚，有人说起源于中国，当然也有人说起源于非洲，不过随着越来越多的化石出现在非洲，于是非洲起源论逐渐被大家接受。

非洲起源论指出人类最先出现在非洲大陆上，演化到智人阶段，然后智人走向了世界各地。

一直以来，非洲起源论与多地起源论争论不休，但直到1987年，美国三位分子生物学家威尔逊、卡恩、斯通金从世界各地选取了147名妇女，从她们生产后的婴儿的胎盘细胞中提取出了线粒体DNA，我们知道线粒体DNA在多数情况下只能由母系遗传，这三位科学家对提取到的线粒体DNA序列进行了分析，最终得出了一个重量级的结论，即“夏娃说”，由于线粒体DNA遗传的特性，现代人类共同的母亲可以追溯到约20万年前，他们把这位共同的母亲命名为“夏娃”，她生活在非洲，当然夏娃并不是代指某一个个体。

后来，虽然这两个学说还存在争论，也不断有新的证据加入其中，不过，世界上大多数的生物学家还是坚持“非洲起源论”，公元2000年，分子生物学家们又做出了一个创举，他们又提出了一个与“夏娃说”相呼应的“亚当说”，“非洲起源论”再次获得了一个重量级证据，至此，“非洲起源论”占据了绝对的上风，不过，由于缺乏相关的化石证据，“非洲起源论”没能彻底打败“多地区起源论”。