在春秋战国的众多变法改革中，秦国的商鞅变法无疑是最彻底、最成功的，为秦始皇统一天下奠定了基础。但鲜为人知的是，商鞅变法的第一项法令并不是后世知名度很高的“军功爵”或者“废井田开阡陌封疆”而是看起来平平无奇的“垦草令”。这又是怎么回事呢？本鬼接下来说说一家之言。

战国四大变法中，秦国商鞅变法在时间上是第三场变法，这就意味商鞅可以借鉴李悝变法和吴起变法的经验教训。根据史料记载推测，商鞅认为变法成功的关键要素有三个：第一，要获得君主的支持；第二，要培养出强大的变法得利集团；第三，要妥善消灭旧贵族，不能放任也不能急。

首先，与后世很多人的固有印象不同的是，秦孝公与商鞅并不是完全的一见如故、如鱼得水。秦孝公当时虽然接受了商鞅以“霸道”变法的建议并将商鞅视为智囊，但并不了解商鞅的实际能力。在入秦后的近三年时间里，商鞅只是有知情权和建议权的客卿，一直没有出任有实权的秦国官职。

其次，秦国的旧贵族经过秦献公的打击相对较弱，但综合实力依然不可小视。最重要的是，由于经济发展水平相对落后，变法的潜在支持者、秦国新兴地主的力量此时很弱小。也就是说，在商鞅刚刚入秦时，变法成功的三个关键要素在秦国都不充分。在这种情况下，商鞅制定了“垦草令”。

垦草令有三个特点：第一，垦草令由商鞅制定，但颁布和推行的人都是秦孝公，这对千古君臣通过推行垦草令渡过磨合期；第二，垦草令促进农业生产和土地开发，有利于新兴地主，为变法争取到了第一批有力支持者；第三，垦草令除了要求旧贵族投入农业生产外再无改革，阻力较小。

综上所述，垦草令是商鞅在秦国三个变法的关键要素都不充分的情况下推行的“体验版变法”，可以看出商鞅对变法的理解和节奏的把控超过李悝和吴起这两位前辈。另外，垦草令的原文已经失传。现在我们能看到的《商君书·垦令》可能包括了垦草令的部分内容，但并不是垦草令的原文。