刘渊是秦汉时期匈奴首领冒顿单于的后裔，也正是这么一个匈奴人，灭亡了庞大的西晋王朝。那么他一个匈奴人，怎么会姓刘呢？其实这就是个历史遗留问题，西汉时期，匈奴跟汉朝联姻，汉高祖赐冒顿的后代子孙世代以“刘”为姓。而匈奴在跟汉朝的斗争中匈奴逐渐落入下风，而汉武帝对于可臣服的匈奴人，会把他们安排在汉朝腹地。直到汉光武帝时期，东汉朝廷把他们迁移到左国城附近，当然天下没有免费的午餐，匈奴人需要在东汉需要的时候出兵作战。曹操当政期间，匈奴被一分为五，刘豹被任命为左部帅，刘渊就是刘豹之子。

西晋代魏后，为了进一步融合匈奴人和汉人，让匈奴贵族穿汉服、读汉书，来到洛阳做人质，而刘渊这段时间也居住在洛阳。刘渊从小机敏，好读书，同时，他臂力过人，尤其擅长骑射，受到当时人的认可，很多名士都愿意跟他结交。刘渊在洛阳过得还是挺滋润的，不管是司马昭还是司马炎对刘渊都很不错，当时作为越骑校尉的王浑屡次在司马炎身边提起他。司马炎于是就召见刘渊跟他交谈，交谈过后非常高兴，王济回答说，刘渊的才华比起由余和金日磾都不遑多让。陛下如果用他来平定江南，则天下一统，可期也。

可当时的孔恂、杨珧却对司马炎说：“刘渊不是久居人下之徒，毕竟不是我族人，有道是，非我族类，其心必异”。要是给他少量的兵马，则吴国不一定能平定。假如给他大量的兵马，刘渊趁机在吴国称王，不是养虎为患吗？司马炎得知后，就不再说此事了。这件事可能存在杜撰，我们知道后面灭亡西晋的就是刘渊，可能他为了自己登基的合法性，弄出了这件事。我们知道当时西晋可是拿灭亡晋国当作第一要务，出动的将军可都是身经百战，先不说刘渊是不是汉人，就说刘渊只是一个毛头小子，司马炎怎么可能会信任他，除非司马炎就是个糊涂虫，要不谁都知道不能用刘渊。

由于从东汉末年到西晋时期，经过连年的战乱。关陇地区的汉人受到了严重的消耗，使得当地的胡人数量已经超过了汉人。而在咸宁年间，关陇地区爆发了战乱，西晋屡次镇压都以失败为终，为了扑灭这次战乱，武帝决定选拔人才平定叛乱。这个时候尚书仆射李熹对司马炎说，如果派刘渊征发匈奴五部的兵力，必然能平定凉州，而当时司马炎害怕刘渊平定凉州后，对晋朝不利，就没有用刘渊。

刘渊两次仕途收到阻碍，颇感难过，正当时，刘渊的好友离开洛阳，回到家乡。刘渊在九曲给他饯行，诉说了自己在洛阳不受重用的不甘，当时齐王司马攸也在九曲，司马攸觉得刘渊不是什么好人，恐怕会引起祸患，于是希望司马炎可以杀掉他，可是受到了刘渊老乡王浑的阻拦，司马炎没有同意，司马炎肯定会为他没有杀掉刘渊而感到后悔，司马炎绝对不会想到他放过的无名小卒，会摧毁他创造的西晋王朝。

不久以后，刘渊的父亲刘豹病逝，刘渊回到并州，接替了父亲左部帅的职位，刘渊结束了长安的旅途，虽然没有收获什么？可也看到了西晋王朝的兴盛，他回到并州期间，申明刑法，禁奸止恶，求贤若渴，匈奴五部中的俊才以及幽州和冀州的名儒、寒门秀士都前来与他结交。不管是什么身份，刘渊都与他们结交，在并州经营了十年，刘渊的机会终于来了，司马炎死去，痴傻皇帝司马衷继位，杨骏辅政期间，封刘渊为五部大都督，为汉光乡侯，承认了刘渊在匈奴五部中的领导地位，可是不久，刘渊受到叛逃到塞外部民的牵连，他被免官。还是成都王司马颖为刘渊说话，刘渊在邺城为官。

刘渊被免官和任命邺城，也是当时晋室上层对匈奴的妥善处理，毕竟如果刘渊谋反，晋室又会发生一场灾难。可是也受到了匈奴对西晋朝廷的不满，八王之乱后，刘渊的从祖刘宣看到了机会，决定振兴匈奴，秘密和族人拥立刘渊为大单于，刘渊向司马颖请归，起初遭到了司马颖的拒绝，后回到左国城。刘宣为刘渊加大臣于称号，仅20日，刘渊刘聚众五万。当时司马颖受不住王凌大军离开邺城，刘渊本来想救援，可是遭到了刘宣的反对，这个时候刘渊已经有了称帝的野心。

而不久刘渊在左国城正式继汉王位，因为汉朝在中原地区的影响力很大，所以刘渊国号为“汉”，尊蜀后主刘禅为孝怀皇帝，打出兴复汉室的旗号反对西晋。或许刘禅也没有想到，自己一个亡国之君，死后还有人追封。刘渊公然打出反晋旗号，山西的老大司马腾就看不下去了，让自己的大将聂玄去平定刘渊叛乱，两军战于大陵，聂玄军大败，司马腾听说后，马上就离开了并州。不久，刘渊派族子刘曜攻下了太原、长子等军事重镇。司马腾派遣司马瑜率兵抵抗刘渊，可还是不敌刘渊，落荒而逃。势头正猛的刘渊老巢离石遭遇了饥荒，刘渊带领主力来到了黎阳，原来在曹操和袁绍大战的时候，在这里修建了两座大粮仓，用来做军需中转所用，虽然战争最后结束，可粮仓并没有废弃，正是这个粮仓救了刘渊一命。

到了第二年，西晋的八王之乱以司马岳的获胜而告一段落，而他在面对这乱成一锅粥的中原大地也无可奈何。这个时候刘琨主动站出来去收复山西，司马岳当然很高兴，给司马岳发了两个大印，刘琨来到山西，东拼西揍的一千人跟刘渊作战，当然被刘渊胖揍一顿，而经过这次失败，刘琨知道了自己的实力，他以晋阳为据点，收拢汉民，离间刘渊跟各少数民族的关系。刘琨的活动给刘渊造成不少的麻烦，刘渊用刘景为大都督、大将军攻打刘琨，结果被击败。

面对刘琨的威胁，刘渊的大臣谏言说，没必要跟刘琨在废墟中作战，我们不如一路向南，夺取河东，长安，最后以长安席卷洛阳之势，定天下。也不失为高皇帝刘邦也。刘渊大喜，于是派遣自己的儿子刘聪占据太行，石勒进攻赵魏之地，将军事活动扩张到中原腹地，随着刘渊影响力的扩大，引来了鲜卑和氐人首领的归附，甚至就连叱诧风云的王弥前来归附，刘渊在中原地区连战连捷，公元308年，刘渊正式称帝，国号还是为汉，定都平阳。

刘渊称帝后，加紧了对西晋的军事活动，很快就来到了洛阳城下，刘渊、石勒已经对洛阳形成了包围之势。八月，刘渊命其子刘聪和王弥共同进攻洛阳，东海王司马越派出将军曹武、宋抽、彭默等人迎战。刘聪取得宜阳一战的胜利后，被对方乘夜偷袭，最终兵败而回，未能攻取洛阳。十月，刘渊再派刘景率兵攻取洛阳，仍被司马越击溃，最终撤军。

第二年，刘渊病重，后，其子刘和继承皇位，不久后，刘和被刘聪所杀，刘聪成为汉的第三位帝王。刘聪继承了刘渊灭晋的遗志，不久，攻下洛阳，西晋灭亡。可以说刘渊覆灭了西晋的基业，其实刘渊在刚开始的时候也没有想过当皇帝，或许只是想要成为西晋的官员，实现自己的理想，可司马炎因为刘渊不是汉人，而没有重用他，让刘渊占到了西晋的对立面。刘渊开始了五胡乱华的时代，从他开始，中原的战乱持续了百年，他也是我国第一位胡人皇帝，促进了民族融合和经济向南转移。