1938年11月10日，日军由武汉南下，湖南北部的门户岳阳沦陷，长沙告急。聚集在长沙的各军政机关纷纷撤退。

12日，国民党军政要员先后离开长沙，湖南省政府也迁去了沅陵。周恩来、叶剑英完成撤离工作，决定在长沙城内的八路军办事处再住一夜，第二天早上动身去湘潭。

他们忙碌了一一整天，晚上又工作到深夜。13日凌晨两点多，他和叶剑英刚睡下，突然城内叫起来：“起火了，起火了！”到处火起，八路军办事处附近也被人点起了火，烈焰把天空映得通红。随从人员急忙冲上二楼，把周恩来和叶剑英叫醒，拉了就走。

这时，烈火已蔓延到了院子，大门也被烈焰封住。周恩来立即说：“从侧门出！”他们转向屋的一侧，从烈火中冲出。

他们走到大街上，回头一看，大火已把他们住的二楼吞没了，街上到处是火，只得沿湘江步行。走出城外，周恩来他们遇上郭沫若等人乘坐的卡车。郭沫若回忆说：

“周公十分愤慨。他向来是开朗愉快的脸色，对于任何人，处到任何难局，都是恢宏的风度，在这一次，的确是表示着怒不可遏的神气。”

周恩来很愤怒，但还是十分沉着，说：“回城去看看。”

几人乘坐这辆卡车又返回长沙，探看一下究竟。在离长沙不远的地方，他们登上一段高地，一看，长沙全城笼罩在一片火光和浓烟里。周恩来判断说：

“看来，敌人是没有进长沙的。假如敌人是进了长沙，那一定要穷追的，不会全没有动静。”

果然是如此。

日军没有进城，是国民党的一个伤兵处发生火灾。湖南省地方军警负责人根据蒋介石“焦土抗战”部署，以为日军进入了长沙城，立即下令纵火烧城，于是军警们开始了点火烧城“拒敌”。周恩来的判断完全正确。

陈冠任著、中共党史出版社的《大河向东：他们为什么追随毛泽东》和《大河向东：他们为什么凝聚在毛泽东旗帜下》（一套）记述了此事。该书为该社的年度畅销书，是读者喜欢的红色历史畅销书。