19世纪末，内忧外患接踵降临到本就苦难深重的中华大地上。因外部势力不断侵入，腐朽不堪的清廷丧师失地，摇摇欲坠，中国北方大地上遂爆发了一场以“扶清灭洋” 为口号的群众运动，就是近代史上著名的“义和团运动” 。由于义和团运动主要由大清国社会最底层的贫苦农民和小手工业者组成，这使得他们没有先进的思想武器作方针，更缺乏精良的西式武器和现代化的作战技能， 只是一味盲目仇外、排外 ，以至于把“灭洋”的希望寄托在刀枪不入的“神术”上面，希望借助这种老天赐予的神秘力量来抗拒洋人、抵御外辱。

义和团运动在北方的山东、河北、河南、山西等省份迅速蔓延，其发展速度超过了洋人和清廷的想象，华北各地城镇乡村到处都筑有拳坛，大街小巷乃至荒僻山村处处都有人设坛练拳，人们头裹红布手持大刀长矛，就连裹小脚的妇女和不谙世事的童子也开始迷恋神拳，纷纷加入义和团。

义和团之所以能迅速发展壮大并具备这么大的社会影响力，除东西方列强不断入侵加深了中国之民族危机感，还有清廷内部强硬“主战派”的鼎力支持与襄助，除此之外，另外还有一个重要原因容易被史家所忽视，那就是义和团号称有“刀枪不入”的惊人本领。

义和团极力宣传“刀枪不入”是咋回事呢？到底是真是假？这里固然有封建迷信的成分充斥、夹杂，但从历史资料中抽丝剥茧，还是能找到一些有关“民间法术”之记载，研究者对此也不能忽视。

中国传统武术中有“铁布衫”、“金钟罩”这样的横练功夫，这种功夫属于硬气功范畴，极难练成。铁布衫之类绝技练法主要是通过各种坚硬物体与肉体直接碰撞，让骨骼经常与硬物触碰磨炼，久而久之其筋骨渐渐坚实，犹如钢筋铁骨。然后直接用铁棒等硬物朝练武者身体上下不断捶打，能坚持三、五年者，铁布衫功夫就小有成就了。

即使练成了铁布衫，也只是能抵挡普通冷兵器，不惧棍棒击打，但绝对不可能抵挡住火枪的射击。义和团最早发端于山东，那里民风强悍，号称武术之乡，据说当时赫赫有名的义和团首领心诚和尚就是练铁布衫的， 用刀枪劈刺、棍棒捶打，均不能伤其分毫。慈禧太后派人到沧州、天津去查验义和团“刀枪不入”是否真实的时候，就遇到了一个表演铁布衫的高手，那人展现出的神奇绝技让来人瞠目结舌、信以为真。但铁布衫极难练成，必须积年累月，持之以恒，能练成的又有几个？

山东大刀会、红枪会是义和团的重要分支，据记载，当时徐州道台阮租棠对大刀会会众练习“金钟罩” 进行了实地查验，以辨明真伪，事后他呈给清廷一份“考察报告”，其中有这样的内容：那些练习者一般都在晚上练功，他们常点烛焚香，口中念着咒语，然后传授功夫的师傅们会用大刀砍受业者的腹部，果然不伤，仅有红色痕迹。但他也发现师傅们在快砍到身体时会迅速改变角度，还明显控制了劈砍力道，这也使他生疑。

当然义和团民众不乏有练过武术的人，其中一些较有天赋者有比较好的心理状态再加上气功高手的指点，其潜能被激发，自然会比常人跳得高、奔得远乃至疼痛感迟钝的情况。一些段位较高的大师兄、二师兄在运气得当的情况下偶尔也会出现刀砍下去不会受伤的情况，以讹传讹，添油加醋下，团民们就会认为他们是神灵附体，被赋予绝世神功，可以刀枪不入。

因为参加义和团的人乌泱乌泱 ，人一多难免鱼龙混杂，有些练杂技的人也以拳民的身份到处表演，那就更加逼真了。据清末文献记载，当时义和拳民登坛表演“刀枪不入”神技时，常出现失误，有“漏刀”、“漏枪”事故的情况，乃至假戏真做，被人当众揭穿还算事小，使表演者不幸身亡的悲剧也时有发生。

义和团运动从山东蔓延至河南、河北、山西，又在津京一带蓬勃兴起时，山海关附近的一位县令在其日记《榆关纪事》中记述道：

“当时街面纷传，此系真正神团，众民眼见，用抬枪、洋枪装药填子，拳民等皆袒腹立于百步之外，任枪对击，子弹及身，不惟不入，竟能如数接在手里以示众，众皆啧啧称奇，以为见所未见，奔坛求教者如归市” 。

手接子弹比“手撕鬼子”更可笑，这套魔术鬼把戏竟有人相信，且奔走相告，以讹传讹， 清末民众之愚昧反智确实令人唏嘘。不过这个奇葩表演最后并未成功，在一次表演时，有个慧眼如炬的高手当场就把这个鬼把戏给拆穿了。

据说当时还有好多对义和团刀枪不入的神技信之不疑、执迷不悟之人，练了几天铁布衫、金钟罩后出现幻觉，非要在洋枪下试一试自己的身手，结果可想而知。据说袁世凯任山东巡抚时，就不信义和团能刀枪不入，对这骗人的鬼把戏嗤之以鼻，他曾当场做过实验，用枪射击声称神功附体、不怕子弹的义和团首领王立言，结果王顿时中弹毙命......

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