有清一代，从朝廷到地方的官员体制基本沿用了前代的九品十八级，即从一品到九品一共九个大的品级，每个品级又细分为正和从也就是正副两个等级，一共十八级。

盐运使顾名思义是管理盐业的官员，那么清朝的盐运使究竟是个多大的官，和盐道相比谁的地位更高呢？

盐运使这一官职始于元代，明清沿袭了这一官职。盐运使的全称为都转盐运使司，也简称为“运司”。盐运使一般设立在产盐的各省区，负责掌管当地的盐务工作。

按照清朝的官员体制，盐运使品级为从三品，级别应该说不算低，算的上中级以上偏高级的官员了。不过盐运使虽然级别很高，但由于没有兼任都察院的官衔，因此对地方没有监察的权力，权力上受到了很大限制，属于典型的官大权小。

盐运使之下设有运同、运副、运判、提举等官，这些官员为盐运使的副职官员，品级为正四品。在有的地方，则设“盐法道”，其长官为道员，比如电视剧《雍正王朝》里的江南巡盐道任伯安，官衔为正四品。

这些官员与盐运使不同的是，他们往往兼都察院的盐课御史衔，故又称“巡盐御史”。也就是说他们不仅管理盐务，有的还兼为宫廷采办贵重物品，协助朝廷和皇帝侦察社会情况，对地方官员权力上有很大的节制。

综上所述，虽然盐运使级别为从三品，要高于正四品的巡盐道，是巡盐道的上级，但巡盐道在实力上却要高于盐运使。