清朝末年是漫长中国历史上最暗淡的时期之一，这段时期的朝廷腐朽软弱，沆瀣不堪，官民离心，搞得整个国家死气沉沉，根本看不到希望。但事实上，正所谓群众的眼光是雪亮的，一个官是好是坏始终被百姓看在眼里，这不，1901年，朝廷做出决断处死总理各国事务衙门大臣赵舒翘，按说那会儿的百姓食不果腹，朝廷里的事儿也不该他们操心，哪知消息一出，竟立马有300多绅民自发替他求情，隔天又有万余人上街请命，场面可谓雄壮。

不过，此时赵舒翘本人倒不是特别急，深谙官场规则的他满以为这不过是朝廷的缓兵之计，做做样子让洋人满意罢了。然而，他低估了朝廷的腐朽无能，也想象不到贵为总理大臣的他，竟死于酷刑之下。

赵舒翘是晚清朝廷上的一股清流。他于同治十二年（1873年）中举，翌年又中进士，被朝廷任命为刑部主事。随后十余年里，赵舒翘稳步晋升，于光绪二十一年（1895年）升任江苏巡抚，成为地方大员。值得一提的是，无论官职高低，赵舒翘为官始终保持一心为民。在凤阳时，正赶上当地饱受旱涝灾害，民不聊生，他毫不犹豫地放开府库救济灾民，还自掏腰包往里添钱，甚至动员自家一家老小，帮灾民修补衣服，做一些力所能及的事情。

1898年，赵舒翘自掏腰包2.4两白银翻修沣河桥，为家乡父老提供便利。此外，赵舒翘对待外敌不卑不亢，担任江苏巡抚期间，日本人借《马关条约》试图强行开辟苏州为通商口岸，方便日本在华攫取利益，提出要驱赶当地百姓，腾出地盘给他们兴修工厂。赵舒翘先是一口回绝，说什么都不让步，在朝廷三番五次的退让下，他也只是将一些荒地租给日本人，定期收缴租金，保全地方百姓。

众所周知，清末朝廷内忧外患，且不说外国人的坚船利炮，光基层民众的起义就够朝廷喝一壶了。有这么一位能安内的干才，慈禧自然是宠信有加。然而就是这么一个好官，居然莫名其妙就成了朝廷非杀不可的“奸臣”。

如今再看义和团，它的一些做法可能不太如人意，但其炽热的爱国之心显然不容置疑。在那个时间点上，义和团的保家卫国扶清灭洋与清王朝的力图自保，在利益上不谋而合，因此，当义和团运动蓬勃壮大之时，慈禧让赵舒翘同军机大臣刚毅调查，看是否可以利用义和团。

赵舒翘本着实事求是的原则，亲自调查后发现义和团不靠谱，“拳匪不可恃”，但官场老油子刚毅深知老佛爷用意，提出“扶而用之”的策略——咱可以不信任他，但可以利用他嘛！这正合慈禧胃口。眼见老佛爷都拍板定夺了，赵舒翘也不好再多说。哪知仅一年后，八国联军就攻破了北京城，朝廷仓皇一面出逃，一面派人与洋人谈判。

虽然最终没能救清朝，但义和团在抗争的过程中杀了不少洋人，这让后者如鲠在喉，视其为眼中钉，于是在谈判时特别提出要严惩纵容义和团的“祸首”。不考虑其中的深层原因，就从上述所说来看，真正的“祸首”应当是刚毅，然而一来刚毅是旗人，朝廷自然倾向于暴毙；二来更重要的是，此人在秋后算账之前就已经死了。朝廷急着给洋人一个交代，于是赵舒翘自然就成了“替罪羊”。

很快，慈禧就下圣旨将赵舒翘“斩监候”，后者则被押送至西安衙门等待发落。

于是就出现了我们在文章开头所说的那一幕，正当消息传得满城风雨，全城百姓为赵舒翘求情时，他本人倒是不急，认为自己当初没有包庇义和团，这账怎么也算不到自己头上。况且自己在朝廷深耕多年，包括军机处在内，到处都是自己的朋友，可谓权威稳固。赵舒翘满以为朝廷只不过是在利用自己跟洋人做戏，估计比划几下就算了。然而他没有料到，朝廷为了自保，什么事都做得出来。

其实，慈禧最初对是否真杀赵舒翘一事也非常纠结，并偏向于不杀，给出的惩罚是革职留任。然而奕劻、李鸿章等人却落井下石，上奏称假如不给个交代，洋人怕是不干，局面将更难收拾。无奈之下，慈禧遂痛下杀心。即便民声鼎沸，为其求情的权贵也是换了一茬又一茬，朝廷也只是将砍头改为赐死，充其量给这位重臣留了点最后的体面罢了。

光绪二十七年正月初三（1901年2月21日），见翻盘无望，赵舒翘及其夫人决定吞金自尽。赵夫人在吞下金块后立马腹痛，惨叫不止，很快便气绝身亡。谁料几个小时过去了，同样吞了金的赵舒翘竟一点反应都没有，还跟前来探望的亲朋好友聊起了天。无奈之下，奉命前来赐死的山西巡抚岑春煊拿来大量鸦片，赵舒翘在吞食后感觉身体燥热，随后全身疼痛难忍，疯狂挣扎。这种惨状一直持续到当天下午，赵舒翘竟还没死。

无奈之下，岑春煊又让人强行给赵舒翘灌砒霜，后者中毒后满地翻滚惨叫，却仍然吊着一口气。又过了两个时辰，都快到老佛爷给的最后期限了，岑春煊终于一不做二不休，让人把赵手脚摁住，用绵纸贴住其口鼻，往上面浇酒，试图用一招“贴加官”夺其性命。要知道，这可是由明太祖朱元璋亲手发明的酷刑，以杀人不见血而著称，在古代史上可谓大名鼎鼎，让人闻风丧胆。“替罪羊”赵舒翘遭受这样的折磨，真可谓是无妄之灾。

不知是执刑者手软，赵舒翘在接连被搞了几次后仍然有气，一直折腾到次日凌晨四点多，他才彻底断气，时年仅54岁。值得一提的是，根据文献记载，在吞金之前，赵舒翘仍然对局势保持着乐观，他不断向夫人诉说自己命不该绝的理由，还频频委托他人帮忙询问，是否有朝廷的赦免送达。

不难想象，本来罪责与自己不沾边，自己正值政治生命的壮年，位极人臣，稀里糊涂地死，恐怕赵舒翘咽不下这口气，一直在死撑着一条命，希望能等到朝廷的赦免令。为此，他甘愿遭受这样的痛苦。然而直到死亡真正来临时，这个愿望也未实现，我们可以想象其中有多绝望。