1976年4月15日，就是周总理病逝后3个多月，邓颖超在人民大会堂江苏厅会见了杨振宁。
邓颖超首先对杨振宁表示了感谢，因为在周总理病逝后，纽约侨胞为周总理举行了盛大的追悼会，杨振宁参加了这次追悼会，并致悼词。邓颖超说，自己看了杨振宁的悼词，非常感动。
杨振宁回答：我在美国认识的所有人，无论是华人、华侨还是美国人，尽管他们都没有见过周总理，但提起周总理的名字，他们没有一个不钦佩的。这次我来北京，就是代表大家向周总理敬献花圈，并看望一下邓先生。
杨振宁伤感地回忆了自己在听到周总理逝世的消息后的反应：当他听到噩耗，他还能控制自己，但听到周总理生前曾留下遗言，要把自己的骨灰撒到祖国的江河和土地上时，他实在控制不住自己，痛哭了起来。
据当时在场在的熊向晖同志回忆，回忆起这件事的时候，杨振宁再次“失声痛哭”，“在座的除邓颖超同志外，也都痛哭失声”。
邓颖超安慰杨振宁，说你是世界文明的物理学家，比我更了解“物质不灭”的道理。50年代初，中央提出遗体火化的时候，恩来同志就找我谈过一次话，说我们死后也不要增加任何人的麻烦，不保留骨灰。把骨灰撒到河里，可以做鱼的饲料；撒到耕地里，可以做庄稼的肥料，最后起一点为人民服务的作用。这是我们早就约好了，互相保证过的。
对于自己的骨灰能不能撒播在祖国的大地上，周总理生前是有一些担忧的。尽管他和邓颖超约定好，但他毕竟是总理，是中央的重要领导，邓颖超未必能做这个主。后来，周总理病逝时，邓颖超向中央提出了周总理的这个心愿，中央很快就批准了，这让邓颖超放下了一桩心事，她兑现了对周总理的承诺。
说到这里，杨振宁含泪问道：周总理的骨灰为什么一点也没有保留？
邓颖超回答：当时也有同志建议，可以保留一点骨灰，象征性地放在八宝山公墓。我不同意，因为那样不彻底。保留一点和全部保留的差别不大，不符合恩来同志生前的愿望。
听了邓颖超同志的回答，杨振宁拿起手帕擦拭眼角的泪水。邓颖超告诉他，在国际上我们知道，恩格斯生前就有遗言，要把他的骨灰撒向大海，他逝世后他的战友们遵照了他的遗言。在新中国，鲁迅先生的夫人许广平同志也留下过遗言，以后把骨灰撒掉（注：许广平病逝于1968年）。
周总理的骨灰撒向什么地方，这个问题，是邓颖超和在西花厅工作的几个同志共同商量很久才想好的。他们去玉泉山、京密引水渠等好几个地方看过，觉得都不合适。如果简单地把骨灰撒在地上，那么全国人民出于对总理的爱戴，一定会想方设法搜集一些作为纪念的。想来想去，他们觉得还是派飞机去撒比较好。
1976年1月15日晚，邓颖超委托长期在总理身边工作的张树迎、高振普，以及罗青长、郭玉峰（中组部部长）4个人去执行这个任务。
当时邓颖超已经72岁，又刚刚经历了巨大的悲痛，所以没有参加这次飞行。她来到通县机场，朝着执行任务的小型飞机挥手，做了最后的告别。这架飞机平稳起飞后，把第一把骨灰撒到了北京上空。
北京是周总理青年时代学习、工作、奋斗过的地方，建国后的27年时间里，他更是在北京的很多地方留下了自己的足迹，付出了自己的心血，留下无数个忙碌的身影。把骨灰撒在北京上空，就是要让周总理永远和北京人民在一起。
周总理在新中国成立后，曾对身边的工作人员说过，他一生最关心的事有两件，第一件事是上天，也就是两弹一星和航天飞行，另一件事就是祖国的水利事业。
在建国前，北京是一个极度缺水的城市，为了满足北京工、农的发展和百姓的日常使用，周总理在北京的水利工程上耗费了巨大的心血，他亲自参加过十三陵水库的义务劳动，参加过密云水库、怀柔水库、官厅水库的修建。这些重大工程，都是周总理日日夜夜和专家们仔细推敲，反复论证后确定下来的。
为了纪念周总理对北京水利事业的巨大贡献，大家把第二把骨灰撒在了密云水库上方。
随后，飞机向南飞去，来到了天津，这里是周总理起步闹革命的地方。1913年，周总理随他的伯父来到了天津，并考入了南开中学。在南开期间，周总理组织进步学生成立了“觉悟社”，参加了五四运动并因此遭受了半年的牢狱之灾，他在这里认识了众多志同道合的战友和同志，其中就有他的终身伴侣邓颖超。
所以，大家把第三把骨灰撒到了天津的海河入海口。
接着，飞机继续向南，来到了山东滨州的黄河入海口。周总理生前曾说过，自己离家很早，此后再也没有回过故乡。无法报答母亲的养育之恩，是周总理一生的遗憾，每次说到这里，他都难掩对母亲的愧疚之情。周总理曾说，人除了有生他养他的母亲，还有一个祖国母亲，祖国是每个炎黄子孙的母亲，他愿意在死后回到“母亲河”的怀抱。
据参与这次任务的罗青长同志回忆，第四把骨灰撒在黄河入海口还有一层深意，就是希望海水能把总理带到台湾。因为，祖国统一是总理生前最大的几个愿望之一。
为了尊重周总理丧事从简的遗愿，在撒完第四把骨灰后，飞机没有继续向南飞。至此，周总理永远地和他深爱的祖国和人民长眠在了一起。
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