亚欧大陆交往有两条道路，一条是陆运，一条是海运，而海运的运量大，运费低，是亚欧大陆交流最重要的方式。而海运最关键的地方就在于印度洋，这里是亚欧非三洲海上贸易的中心。历史上，谁控制了印度洋，就代表谁主导了亚欧大陆的商业霸权。相当长的时间里，印度洋的贸易都被阿拉伯人掌控，而中国人则主要依赖“陆上丝绸之路”。

可宋代以来，中国海外贸易不断繁荣，开始在印度洋上和阿拉伯人相抗衡。到了元朝，中国商人在印度洋的贸易已经占据了绝对的优势。当时阿拉伯著名的旅行家到达印度后惊叹道“那个国家的全部贸易都操在中国船只手中。”那么元朝又是如何做到将印度洋的贸易给垄断的呢？

先说说当时的欧亚大背景。蒙古西征后，东亚、中亚、西亚、东欧都已经被蒙古征服，元朝和四大汗国的版图从东亚覆盖到了地中海沿岸。而欧洲尚处于中世纪末期，文艺复兴才刚开始出现，大航海运动更没有开始。印度正处于伊斯兰大入侵时代，德里苏丹国才刚刚站稳脚，而西亚的阿拉伯人基本被蒙古征服。因此，蒙古人在印度洋的贸易上基本没有对手。

“皇元混一声教，无远弗届，区宇之广，旷古所未闻。海外岛夷无虑数千国，莫不执玉贡琛，以修民职，梯山航海，以通互市。中国之往复商贩于殊庭异域之中者，如东西州焉。”——汪大渊《岛夷志略》

四大汗国之中，窝阔台汗国、察合台汗国、钦察汗国和元朝的关系都不怎么样，他们长期与元朝为敌，直到元朝中后期才宣布名义上臣服于元朝。而伊尔汗国则不同，该国一开始就支持忽必烈，始终臣服于元朝。因此，两国在官方、民间的贸易往来频繁那是非常正常。

而元朝建立之后，对海上贸易也是非常重视的。在最初的一段时间，为了对付沿海的反抗势力，元朝实行了短暂的“海禁”，禁止民间对外贸易。到1285年沿海反元势力基本被肃清，忽必烈正式罢禁海商，于是南海诸国之来贡者，络绎不绝。

关于海上贸易的各种规章制度，元朝基本上是继承了宋朝。元朝在泉州、上海、澉浦、温州、广州、杭州、庆元等地区设置了市舶司，以管理海外贸易。商人出国，必须从市舶司拿到相关的凭证，按照相关的比例缴税。

海外贸易带来的收入十分可观，成为了朝廷主要的收入来源之一。最初，元朝就投资私商进行海外贸易，自己从中分成。后来又推行“官本船”，也就是为没有船只的商人提供船只，按照官七商三的比例分红。可是后来私商的迅速发展出现了很多问题，也影响了元朝的财政收入，于是元朝实行了几次“海禁”。

元朝后来的几次“海禁”不是长期国策，只是一种整顿海外贸易的临时措施。1292几年，忽必烈发动了对爪哇的战争，为了防止私商给爪哇提供物资“暂禁两浙、广东、福建商贾航海者”。这次海禁到1294年结束，前后两年。

此后，元朝又实行了三次海禁，加起来一共12年左右。后面的三次海禁和战争无关，主要是为了整顿私商或者垄断贸易。由于私商不断发展，元朝的“官本船”生意受到影响，元廷在极端时候就想垄断这笔生意，因而推行海禁。另外，私商大规模将金银、铜铁、丝绸、人口、粮食、武器卖到外国，导致中国的战略物资流失严重，于是元廷就以海禁来整顿私商。

不过，元朝的海禁和明朝的海禁有本质的区别。元朝的海禁是临时措施，而明朝的海禁是长期国策。元朝海禁的目的是官方想在贸易中占据优势，赚更多财政收入；明朝海禁则是为了关闭民间贸易，逼迫各国来“朝贡”，其中还要配合巨大的“回赐”，实际上是亏本的面子工程。

元朝的这些政策，使得中国的海外贸易在宋朝的基础上继续发展，最终中国商人垄断了印度洋的贸易。马六甲海峡被誉为“东西方海上交通的十字路口”，马六甲海峡以南的三佛齐成为了中国商人进行印度洋贸易的中转站，这里居住了大量的华人。

元朝时期，中国还出现了一位航海家，他的事迹比郑和下西洋更可歌可泣，他就是汪大渊。汪大渊是民间航海家，在没有官方船只、资金、军队支持的情况下，自己带领商船航行到了非洲沿岸，开辟了中非贸易航道。他写下的《岛夷志略》，记载了220多个国家和地区的见闻，其中对中国商人在海外的居住情况也多有记载，是研究中国古代航海和华人南迁的重要史料。有学者甚至认为，汪大渊已经航行到了澳大利亚，只是没有产生什么影响。汪大渊并非官方支持的航海者，但是航行范围却远超郑和的下西洋，因此汪大渊更加伟大。

当时一位叫做马可波罗的欧洲人来到元朝后，他坚信中国的泉州港就是世界最大的港口。而马可波罗回国后写下了《东方见闻录》，此书对中国的繁荣极尽渲染，虽然大多夸张荒诞，但是也能够从其中反映中国当时经济之繁荣、国力之强盛。

由于元朝时期海外贸易十分繁荣，也使得东西方的文化交流达到了一个新的高度。元朝从阿拉伯地区引进了许多不同中原的历法和天文观测工具，还有许多天文学的著作，其他就包括埃及托勒密的天文学著作。元朝建立后，就将这些天文学和中原的天文学融合，制造了更多的天文学仪器。元朝制定的《授时历》之所以能够成为当时世界上最先进的历法，和东西方文化交流密不可分的。

在医学方面，阿拉伯人的医学大规模传入了元朝，对中医学的改造非常之大。元朝的医学著作《饮膳正要》《回回药方》就是阿拉伯人著作的。直到明朝李时珍写《本草纲目》，还大量引用其内容。在军事方面，阿拉伯地区的“回回炮”传到中国，加速了中国攻城器械的进步。

当然，中国的火药技术、印刷技术等也在这时候传播到了阿拉伯，继而传播到了欧洲，推动了欧洲国家的文明进步。伊尔汗国的旭烈兀汗曾经让许多中国人一起建造天文观测台，制定历法。合赞汗曾为了修一部世界史——《史籍》，就专门在中国请来了两位学者，为写中国历史的部分提供了巨大帮助。伊尔汗国的学者剌失德丁还编撰一部《伊尔汗国的中国科学宝藏》，介绍了中国的各种技术，此书还提到中国的象形文字比拼音文字更加优越。

历史上，史学家总是将宋元归为一个时代，因为宋元是一个转型的时代，是中国从农耕文明向商业文明转型的时代。而之后的明朝实行了200年的重农抑商和海禁，导致中国的商业文明被抑制了，甚至是倒退了。在明朝，由于海禁，阿拉伯人又重新控制了印度洋。到明中期后，葡萄牙、荷兰人来到了东方，印度洋成为了西方列强角逐的舞台，而明朝却依然在“万国来朝”的梦中未醒，中国就此消沉了几百年。