明朝浙江台州府临海县儒生杨谟，自幼由父母作主，与谢德的女儿桂英订立终身之盟。哪知世事变迁，难以逆料。不久之后，父母双亡，杨谟年幼只知读书，家产被族人贪占，只剩两间矮屋栖身。他手不能提，肩不能挑，虽然肚子里装了一些诗书，却当不了饭吃，生活一天比一天紧迫。他靠着仅剩的几亩薄田，过起寒儒生活，但依然攻读不已，总想自己年纪还轻，将来考取功名自有出头之日。

谢德经过十多年惨淡经营，开了几片店铺，家境一天比一天红火，渐渐成为一方的富户。膝下只有桂英这个女儿，眼见女婿杨谟父母亡故，家境破败，他想，百无一用是书生，既不会赚钱，又不能做官，女儿嫁给了他，岂不是一辈子受苦！何况女儿年轻美貌，自己家底富厚，不愁找不到门当户对的乘龙快婿。于是逐渐萌生赖婚的心思，已经多年不上杨家门，不但不给接济，反而时不时地传些冷言冷语过去。杨谟无奈，只当做不曾听见。不过桂英对杨谟还是脉脉含情，不满爹爹的势利眼。岳母对杨谟也还颇有几分同情。但是家中一切大事谢德说了算，所以母女二人除了偶尔劝解之外，也没有多少办法。

谢德原来想故意冷淡和激怒杨谟，让他愤而提出退婚，谁知这个女婿毫无“志气”，竟逆来顺受，年节时候仍然上门礼拜。谢德眼看女儿已经到了十五六岁，此事不能久拖不决。四月的一天，谢德找到杨谟家中，杨谟连忙让坐倒茶。略为寒暄之后，杨谟问道：“岳父大人今天难得光临，不知有什么教诲?”

“我的话你听得进吗?”

“岂敢,岂敢!”

“不要文绉绉！ 我早叫你弄点小生意做做，也不会落到这副样子，家不像家，庙不像庙，人不像人，鬼不像鬼！”

“小婿从小读书，实仰望功名有成。再说经商需本钱，小婿也无法筹措。”

“读书，读书，越读越输！你好好的一份家当，哪里去了?怎么说没有本钱?”

“小婿年幼，父母早亡，家产被族人贪占，这些情形岳父大人应早已明鉴。小婿今当努力攻读经书，一旦榜上题名，也不负父母和岳父大人所望。”

“好了，好了，你读到底，苦到死！老实跟你讲，不要叫我岳父，也不要自称小婿了。你想想，我家桂英会走进这破房子里来吗? 撒泡尿去照照，配也不配?”

“岳父大人怎么这样讲话?”

“你要怎么样讲话? 跟你也不用多讲了，快把当年婚约拿出来。”

“父母弃世之时，小婿年幼，并不曾有婚约文书交付与我。家经丧乱，多次搬迁，物件多有散失，小婿一时也找不到文书。好在小婿与桂英的婚约乃父母明命，媒妁有言，证人俱在，谁人不知。没有文书也罢。”

“既然如此，那就写一纸退婚书来！”

“什么?”

“写退婚书！”

“呵！ 为人岂可言而无信，何况婚姻大事。夷狄尚且重婚配，中华岂可坏彝伦?”

“你不要掉书袋了。写张退婚书，我给你十两银子，你也可以买点米多吃几个月了。”

“别说十两，一百两也不写，婚岂可退?”

“你真的不写?”

“不写!”

杨谟从小读书，真有点书呆大的脾性。别看他平时逆来顺受，随和柔弱，戆劲上来了，十头牛也拉不动。

“不写也好，省下我十两银子。不要说你拿不出婚约，就是拿出来也是假的。谁会相信千金小姐会配你这个穷鬼！”

“欺贫爱富，强迫退亲，我到县衙门与你评理！”

“我正等着呐！”

谢德悻悻地离开杨家，心想这个戆大也许真的去告状，不得不防。回家之后，就拿出些银子叫人到县衙门上下做了打点。

杨谟在家里越想越气，真的写了一张状子告到县衙。俗话说得好，衙门八字开，有理无钱莫进来。杨谟的状子送进县衙，如石沉大海，毫无动静。等了几个月，托人打听，才隐隐约约得到些消息，说是县里公事忙碌，状子正搁着哪。后来才听说谢德早已在衙门上下打点过了，状子不会动了。杨谟更加气愤，牛脾气发作，索性变卖家当，上告到海公案前。公堂之上杨谟面对海公侃侃陈述：

“大人德政，皆呼神明。小人岳丈欺贫爱富，乱法退亲，县衙受贿不理，大人一见便知小人的冤屈。今日特地奔诉堂下，望大人略一伸手，为寒儒雪此不平。”

海公经见得多，正如杨谟所说“一见便知”，心里自然明白这是一桩倚仗财势的赖婚案。杨谟虽说是一介书生，倒也有几分刚气。不过，怎样才能了结这桩公案呢?海公不由得沉吟起来。堂上堂下一片寂静，都在等候海公审判。过了好一会，见海公脸色忽然一变，拍案大怒，喝道：“你本江洋大盗，还要纠缠婚事，竟敢投到本官案前。也是天网恢恢，疏而不漏。来人，先拉下去责打二十大板，打入死牢！”

左右大惊。正在疑惑之际，又见海公传令捕快，往临海拘拿谢德和有关证人等前来，说是去年捉获江洋大盗数人，口供名单中就有杨谟，赃物藏在丈人谢德家中。

杨谟挨打被囚，闻知又去捉拿谢德，心想世上真有同名同姓的巧事，这个黑锅不知哪年能卸去。唉，岂止背黑锅，恐怕杀头就在眼前。正在疑惑惊惧的时候，见狱卒陪着一个医生前来给自己治伤。敷药包扎已毕，又有狱官送来饭食，并且暗中告诉他，奉海大人密谕，如此如此。

临海一干人犯押解到堂，谢德急忙讲明前情，说是两家虽有一段姻亲关系，平日素无来往，女婿自做海盗，与己并无关涉。家计粗足，实由勤俭，不是窝盗起家，从不做犯法之事。

海公点头：“我看你也是守法良民。杨谟虽无赃物窝藏你家，但他现在贫穷无银退赔，你是否可将他家当初的聘礼折银退还给他作退赔之用?聘礼退还之后，你女儿另外嫁人就是。”

谢德真是喜出望外，一口应承，当堂折价交纳了银子。杨谟在堂下不服，连连叩头叫屈：“小人原想雪冤，反而遭冤要判死罪，还又要夺我妻子，冤上加冤了，还求青天大老爷明察！”

“你身列在江洋大盗名册，罪在不赦，就是给你妻子又有什么用?”

杨谟不由泪下如雨，大放哀声：“天呵天呵！今生不能成夫妻，只有仰望来世了！事已如此，求大人开恩，让小人跟桂英见上一面，死而无憾！”

“也罢，鸟之将亡，其鸣也哀。谢德，你可备一些祭礼，让你女儿前来，就在狱中生祭，算是了却夫妻名分，也叫杨谟死而无怨，可好?”

谢德哪知是计，心想如此一了百了岂不甚好，也就答应下来。过了数日，女儿桂英由家人护送来到海公衙门。

海公暗中派人除去杨谟的械具，释放出狱，又早置办了衣帽鞋袜给他换装，一面派人收拾公厅，购置花烛喜庆之物，着令就在公厅成婚。杨谟、桂英千恩万谢，拜谢海公成全之德。

等到谢德知道这事，生米早已煮成熟饭。谢德连连跺脚捶胸，叹息不止。海公于是说道：“谢德听着，你女既配杨谟为妻，金石可朽，婚不可悔！ 再说你女婿本是读书之人，女儿嫁给他也不算辱没了你。好吧，他们小两口欢欢喜喜，我也就宽恕了你的悔婚之罪。你交纳的聘金就给他俩置办些衣装。余下的钱，让杨谟作为路费，明年去赶考，或许高中了，你这个丈人也是风光的，有什么可以叹息?本官依法而断，依情而行，你还有什么话说吗?”

谢德当然无话可说。