廖纪是明朝中期的一名官员，出生在北直隶河间府东光县，他从小就比较的淳厚老实，不喜欢嬉饮玩乐，一心只想读书。爱寻幽胜，远避尘嚣，曾专心寓读于郡乡东岭下法云寺。

廖纪于弘治三年考中进士，被授职为考功主事，后逐次升迁为文选郎中。

正德年间，廖纪当上了工部右侍郎，负责提督易州山厂，将该山厂所产生的全部赋税都全部上缴，其余的半分金钱都私自占为己有。

接着，廖纪又相继当上了吏部左侍郎和吏部右侍郎。

嘉靖皇帝继位后，廖纪被封为南京吏部尚书。后调到兵部，参与辅助军机要务。被弹劾解职。

嘉靖三年，“大礼”已经议定，吏部尚书杨旦应召进见皇帝，在途中他参劾张璁、桂萼。

而张璁、桂萼的同党又控告杨旦，推荐廖纪。

嘉靖皇帝最终罢除了杨旦官职，任命廖纪取而代之。

但廖纪并不想担任吏部尚书，便给嘉靖皇帝上疏了一篇辞章，上面的内容大致说：“我年纪已经七十岁了，精力不如乔宇，聪明不如杨旦！”

当时，乔宇、杨旦被嘉靖皇帝所厌恶，便没有允许廖纪的疏辞。

光禄寺丞何渊奏请建立世室，祭祀兴献帝，并在朝廷讨论。

廖纪等认为不能这样做，嘉靖皇帝没有听从廖纪等的建议。

廖纪力争说：“何渊所说的，冲犯了君臣的区分，搞乱了昭穆的伦理，蔑视了祖宗的法制，我谨冒死请求罢黜勿议。”

嘉靖皇帝不采纳。

接着，廖纪会同朝廷中的直言谏诤者，讨论了一个晚上。然后，分列奏请三件事。

最后，讲到人才应当珍惜，而且说：“正德末年，宗社危急。参加讨论的人只知道要平定逆藩，而不知道要保护京师。”

“从陛下继统以来，老成的人接踵而去，新进的人连连被录用，以超出自己职权范围、好多事的人为贤人，以侵犯名分触犯礼仪的人为高贵。”

“伏望陛下对于昔年的退职大臣，顾念他们有保护的功劳，根据他们的品行录用。其他的人该降职的降职、该除名的除名、该派遣去守边的便派去守边，使得他们用自己的才能为朝廷效力。”

嘉靖皇帝只采纳其中的正士风、重守令二件建议而已。

三边总督杨一清被召回内阁，张璁等人想推荐王琼，廖纪则推荐彭泽、王守仁，嘉靖皇帝不同意。

又推荐邓璋、王宪，嘉靖皇帝只任用了王宪。

嘉靖五年正月，御史张衮、喻茂坚、朱实昌因世庙礼成，请求宽容议礼而得罪诸多大臣，张璁、桂萼也提出这样请求，但奏章都被下到吏部。

一直到廖纪等列上四十七人，嘉靖皇帝方才下令告知停止。

御史魏有本因为弹劾郭勋、为马永求救而被贬官，给事中等人请求嘉靖皇帝饶恕，嘉靖皇帝不听。

廖纪从容地向皇上进言，并且推荐马永和杨锐。

嘉靖皇帝采纳了廖纪的建议，魏有本也得以未被贬官。

廖纪在南都，因为其所持的观点与张璁相同，所以被弹劾罢官。

张璁等想将廖纪引来助己，于是廖纪变成六卿之首。

但是，廖纪多次与张璁等发生矛盾，张璁等也不喜欢他。

接着，廖纪以自己年纪老有病为理由，请求归还故里，嘉靖皇帝准允他离去。

开始，《献皇实录》写成，被加封为太子太保。至此进少保，皇帝赐给他乘驿车归乡的特权，所食官粮供给比原来有所增加。

廖纪死后，赠封少傅，谥号僖靖。

公元1960年，廖纪墓被挖掘出来，很多考古学家发现其墓葬规模是明代官员墓的特例，其出土玉带上的玉佩为二十六枚，是明代所有出土玉带玉佩数量最多的。

廖纪还和丘濬、海瑞一起被誉为“南海三星”。其中，丘濬官至大学士，以文学著称；海瑞以清廉、敢骂皇帝闻名于世。

而廖纪位高权重，担任吏部尚书，手握人事大权，依旧敢频频死谏嘉靖皇帝。廖纪在担任吏部尚书之间，忠勤为国，任人唯贤，多次保举人才，比如：著名的全能大儒王守仁和有着“明朝三大才子之首般美誉的杨慎。

前者创造了对中国及东亚地区的哲学思想产生了深远影响的阳明心学，后者还是电视剧老版《三国演义》主题歌词的作者。