东北的地理格局，教科书上形象地描述为三面环山，中间大平原的马蹄形。东边的长白山，西边的大兴安岭，北边的小兴安岭。不知道大家有没有注意到这些名称，长白山叫“山”，另外两条山脉叫“岭”，而且东北地名里叫“X岭”的还蛮多。比如铁岭、公主岭、狗熊岭？这个名称有什么讲究呢？

山这个字的意义宽泛一点，和字形意思差不多。【岭】字本义为山道、山坡，始见于篆文。《說文》解釋为“山道”，指有路可通到山頂的山。

山坡、有路可以通到山顶，说明山不陡峻。回到字的本意理解“大兴安岭”和“小兴安岭”的名字，这两条山脉是不是这样的呢？答案是肯定的。我们看中国山脉地图，看到东北的山脉很长，特别南方人看着自己生活环境周围到处是山，在地图上未必标得上，心想大兴安岭应该是很大的山。

大兴安岭山脉是内蒙古高原与松辽平原的分水岭，总面积约32.72万平方公里，内蒙古自治区占了四分之三，黑龙江省占了四分之一。北起黑龙江畔，南至西拉木伦河上游谷地，东北——西南走向，全长1400多公里，宽200~400公里，规模很大，但海拔不算高，一般是1100~1400米，西部是蒙古高原，已经没有多少落差，不是我们想象中的巍峨高山的形态，起伏比较平缓，很多地方甚至感觉不到是山。宏观方面看坡度地图：大兴安岭的主体部分内蒙古自治区东部，大兴安岭范围颜色也比较浅，坡度6-15度的都比较少，大量是黄绿色的缓坡地。

小兴安岭更低矮、平坦，已经不是我们想象中的山脉了，是东北地区东北部丘陵山地的总称，西北接大兴安岭支脉伊勒呼里山，东南到松花江畔张广才岭北端。南北长约450公里，东西宽约210公里，面积77725平方公里。小兴安岭北部多台地、宽谷；中部低山丘陵，山势和缓；南部属低山，山势较陡。最高峰为平顶山，海拔1429米。我们同样从黑龙江省坡度地图上可以看到，小兴安岭区域坡度，比大兴安岭更和缓。

▲从平原远望小兴安岭局部是这个样子长白山则不一样，它是欧亚大陆东缘最高山系（广义的长白山），是东北东部山地的总称，呈东北一西南走向，海拔高度多在1000米以上，主峰为白云峰，海拔2691米，最高峰为白头峰，海拔2749米。长白山区的地貌类型比大兴安岭、小兴安岭复杂、多样。有火山熔岩地貌、流水地貌、喀斯特（岩溶）地貌和冰川冰缘地貌。有很多山势险峻的雪山，有激流的瀑布，一般去东北登山的人，去的地方都属于长白山脉，而不是以林业为主的大兴安岭、小兴安岭。

从坡度地图上也可以看出长白山脉的坡度比大小兴安岭大很多，有部分深色的地带。

通过名称的辨析和山脉的实际情况，我们可以更加了解东北的地理。也正是因为大、小兴安岭不够高，冬季对西伯利亚寒潮的削弱比较少，东北地区非常寒冷。

另外，东北的三山马蹄形地理格局不是自然意义上的，小兴安岭太低矮了，算不上一边，真正地理意义上的东北山系自然边界，东边是长白山+锡霍特山脉，北面是外兴安岭，只不过由于近代被沙俄侵占了一部分，大的马蹄形变成了小马蹄形。

▲东北亚黑土平原带范围，引自俄罗斯地图艺术家Anton Balazh制作的3D地形图