牛头马面在中国传统文化中是阴间的神祇，以其牛头人身和马头人身的形象著称，手持铁叉，是民间信仰中幽冥之神的代表。这一形象不仅在民间广为流传，也在道教和佛教中占有一席之地。

宋代庆元二年的一个传说中，池州的郭二在假寐中经历了一场奇异的梦境。他梦见自己被带到阴间，遇到一群白布衫的小孩索命，牛头王告诉他这些小孩是他生前所食蛤蜊的化生。在油锅前，郭二念诵佛号，小孩们化为黄雀飞走。牛头王透露自己是郭二家的猫，击锅声是为了启发他的善心。郭二醒来后，决定放弃世俗生活，成为游历的道士。

牛头马面的形象在鬼城酆都和各地城隍庙中均有体现。牛头，即阿傍，源自佛教，因不孝父母而成为阴间的巡逻和搜捕罪人的差役。关于马面的起源，有说法认为它与牛头一样源自佛教，但在中国民间信仰中，马面可能是为了与牛头形成对称而被创造出来的。尽管有资料提到马面罗刹和马面明王，但这些形象与冥府差役的联系并不明确。

牛头马面的故事和形象在民间流传，后来被道教吸收，成为阎罗王及判官的下属。在佛教寺庙中很少见到牛头马面，而在道教的城隍庙、东岳庙、阎王庙等地方，它们则是常见的神祇形象。这些传说和信仰反映了中国文化中对生死、因果报应的深刻理解，以及宗教文化融合的特点。