“这个小鬼头，还不到16岁，就这样凶！到26岁、36岁，那还得了！”
百色起义时，邓小平对小个子的李天佑印象尤为深刻。这位15岁的军部特务连副连长，虽长着一张娃娃脸，打起仗来却相当凶悍。
血战隆安，李天佑脚部负伤，却硬是不肯撤离前线，瘸着一条腿阻击了桂军5天5夜。乳源战役，红7军主力伤亡近千，干部损失三分之二，重围之下，又是李天佑赤膊上阵，亲自带着突击队冲出了一个缺口。
在红军中，不乏年纪轻轻就独当一面的指挥员，例如林彪、粟裕，都是当时闻名全军的“青年军事家”。但这批人也有一个共性，那就是科班出身，要么黄埔军校毕业，军事理论过硬；要么来自学生军，文化水平高，可塑性强。
但李天佑却是一个特例。
他出生在农民家庭，8岁就开始务农，后来又举家逃荒，靠着砍柴烧炭为生，直到实在活不下去了，才跑到桂军部队里当兵，后来又跟着北伐名将李明瑞参加起义到了红军。
最开始，李天佑就是一个莽莽撞撞的“排头兵”，命令指到哪，他就往哪冲，为什么要打？打的是谁？一概不问，至于战略战术更是一窍不通。但就是这样一个血气方刚的娃娃兵，却愣是从最开始的勤务兵一路做到了将军。
16岁指挥红7军特务连，打出“小老虎连长”的名号；20岁升任红三军团第5师师长，成为彭德怀手下主力战将；24岁代理八路军343旅旅长，被特批前往苏联伏龙芝军事学院学习；34岁成为东北野战军1纵司令员、38军的首任军长。
细数李天佑指挥过的这些部队，基本上都是同时期的绝对主力，其中更不乏负责拱卫中央的“御林军”。论晋升速度，论职务重要性，李天佑的成长在军中堪称头一号，20岁担任师长更是创下红军之中的一个记录。
为何李天佑会受到如此重视？
他刚到红三军团时，彭德怀就特别欣赏这位“娃娃师长”，认为他年纪虽然小，但战斗经验丰富，作战风格强硬，更关键的是执行命令绝不含糊，别人不敢打的仗他敢打，别人不能打的仗他也能打。这种能啃硬骨头的虎将，正对彭德怀的胃口。
后来到了八路军115师，包括在东北战场，林彪也是毫不掩饰对李天佑的“偏爱”。首先是不顾反对，换下刚刚在“三下江南，四保临江”中立功的万毅，把东北民主联军最能打的1纵交给李天佑。之后又在攻坚四平失利后亲自写信安慰李天佑，肯定他的能力，并告诫他要吸取教训。
一向对军事近乎苛刻的林彪，在对待李天佑的态度上却显得有些柔和。根本原因还是林彪看中李天佑的能力，认为他不仅勇猛，而是能靠谋略打仗，特别是在经过伏龙芝军事学院的历练后，未来有指挥大兵团作战的潜力。
李天佑的军旅生涯，足以用顺风顺水四个字来概括，但这些也都是靠命拼出来的功劳。
1932年红军攻打赣州城，李天佑亲自带领突击队攀登城墙，身中三弹，从城头跌落，昏死在死人堆里。几个战士误以为连长“牺牲”，哭着把他抬了回去，正准备挖坑下葬时，生命力惊人的李天佑竟睁开了眼睛。
李天佑一生7次负伤，几次都是死里逃生，但他没喊过一声疼，从未抱怨过一次苦。连毛主席都称赞他：
“真不简单!”
但就是这样一位铁打的将军，却在湘江之战中，两度落泪。这一场败仗，也成为了李天佑一生的遗憾。
1934年10月，因为李德、博古的错误指挥，红军第5次反围剿失败，被迫开始长征。彭德怀的红三军团负责前卫，李天佑的红5师则被选为尖刀部队，充当全军前锋。
11月，红军离开湖南道县，开始强渡湘江。此时战场形势已经十分险恶，蒋介石的中央军、湘、桂、粤的地方军阀，层层设防，前堵后追，数十万敌军形成了一个巨大的“口袋阵”，目的就是把红军彻底消灭在湘江东岸。
就当红军抵达湘江岸边的时候，一则坏消息传来：白崇禧出手了。
湘江战役打响之前，蒋介石和桂系的李宗仁、白崇禧，两方都在心怀鬼胎。蒋介石想要让红军、桂军互相损耗，自己则渔翁得利，于是命令后面追击的中央军故意放慢速度，将与红军的距离从2日行程拉大到7天，务必让红军、桂军迎头撞上。
桂军主将白崇禧人称“小诸葛”，用兵诡诈，深通谋略，一眼就看穿了蒋介石的险恶用心，便当即命令除了留3个团守在桂北全州、兴安、灌阳一带外，其余桂军主力全线后撤，只防不打，只求把红军赶出广西地界就万事大吉。
就这样，在湘江之战最开始的几天内，从全州到兴安、界首之间的百里湘江两岸，出现了一个巨大的漏洞。但偏偏这个天赐良机，被毫无军事眼光的李德、博古一拖再拖，最终错过。
等到蒋介石发现几方人马都在磨洋工，尔虞我诈的内斗，气的破口大骂，直接打通白崇禧的电话，严令他立即率领桂军展开追击。
白崇禧不想此时撕破脸皮，只能下令桂军倾巢而出。但为了保存实力，他还是留了一个心眼，就是命令桂军“不拦头、不斩腰、只击尾”，追着红军的尾巴打，这样既不用拼得你死我活，又可以应付蒋介石的命令，扩大战绩。
可最后，白崇禧还是高估了红军的行军速度。当桂军第15军44师、第7军24师和第45师134团赶到新圩一线时，撞到的不是红军的殿后部队，而是红军行军纵队的“腰眼”。
新圩一失，整个红军将被“腰斩”，首尾难顾。
看到桂军猛插到红军队列中心，彭德怀又气又急，此时的他兵力已经运用到极限，根本抽不出任何一支预备队。
无奈之下，彭德怀只能将死命令下达给红5师，让部队迅速赶往新圩阻击桂军，保证红军左翼安全，掩护中央机关“红星”纵队渡湘江，并严令师长李天佑：
“不惜一切代价守住阵地，以全力坚持3至4天，方可撤出！”
此时的红5师从头打到尾，几天之内血战数场，早已精疲力竭，因为13团已经调归军团直接指挥，李天佑手中只剩下14、15团，而且损耗严重，编制早已不健全，加起来才3000多人。而红5师要面对的，是桂军2个主力师和1个独立团，总计14000余人。
为什么紧要关头，彭德怀仍要调用已经快“打不动”的红5师？
这支部队的前身就是百色起义打出的红7军，清一色的广西子弟兵，也是于中国革命有特殊贡献的一支部队。
1930年11月，红7军约7000人从广西河池出发，冲破敌军的层层堵截，转战广西、贵州、广东、湖南、江西5省，历时8个多月，行程7000多华里，于1931年7月到达江西苏区。
转战千里，兵员损失高达七成，红7军留下的骨干，各个都是百战不死的老兵。
白崇禧的桂军，在全国各大军阀的部队战斗力首屈一指。打法凶悍桂7军，战斗力毫不逊色那几支装备精良的中央军王牌，连红军中也少有能够与其正面匹敌的部队。
要在绝境之中挡住白崇禧的桂军，只能是红5师。用广西人去挡住广西人，用红7军挡住桂7军。又狠又猛，专打白刃战，不怕刺刀见红，只有狼兵才能拼得过狼兵。
全灌公路的灌阳至新圩段两侧山峰耸立，布满了绵密的松林和灌木丛，这种地形非常适合防守。但李天佑为了尽量拖延更多的时间，只能把防线一直往南推，以空间换取时间，确保中央纵队及后续部队能够渡过湘江。
28日拂晓，没有任何试探，一上来就是刺刀见红。桂军先是飞机大炮狂轰滥炸，继而步兵轮番冲击，桂军44师接到死命令，猛攻红5师阵地，几个小时就发起了数次冲锋。
但直到当天黄昏时分，在兵力、火力上都占据绝对优势的桂军，才勉强攻破红5师第一道防线，抢占了几个山头，并且付出了500多人的伤亡。
白崇禧没有预想到战役会推进得如此艰难，精疲力竭的红军居然还会有如此战斗力。打听之下才得知对面的红5师也是广西子弟，而20岁的师长李天佑，正是白崇禧的临桂老乡。
但是此时的战场上，哪里还有脉脉乡情。
桂军久攻不下，愈加疯狂起来。除了留下少量预备队外，桂军主力基本倾巢而出，正面进攻结合两侧迂回，对红军实施三面夹击，这种打法，完完全全就是冲着让红5师“全军覆没”的目的去的。
红5师抢修的工事，根本扛不住桂军炮火的轰击，阵地只能靠人来填。在第二道防线被突破后，14团团长黄冕昌亲自赶往一线阵地，腿部负伤后仍坚持指挥战斗。眼看敌人从两翼冲向界首山的第三道阵地，他也顾不得安全，起身大喊反击，却不幸中弹牺牲，年仅32岁。
黄冕昌是广西人，红7军中走出来的老将，和李天佑既是老乡，又是并肩作战了4年的战友，感情至深。听闻噩耗，一向沉稳的李天佑，竟是呆在原地，眼泪止不住都就往下掉。
拼到这个地步，红5师已经扛不住了，一线指战员基本上都打光了。前面的14团，黄冕昌团长牺牲，政委毛国雄身负重伤。15团团长白志文、政委罗元发同样负重伤，3个营长牺牲了2个。
但没有时间犹豫，师参谋长胡浚请求亲自前往一线指挥。谁都知道，现在去前线，基本就是做好了牺牲的准备。但此时的红军就是如此，营长牺牲了团长上，团长牺牲了参谋长上，之后就是李天佑这个师长。
胡浚年纪比李天佑要大，不久前才调来红5师，但他和李天佑、黄冕昌都在瑞金的红军大学进修过，同学之间关系深厚。临行前，李天佑眼中含泪，紧紧握住胡浚的手，目送他走出指挥所，消失在硝烟里，没想到这竟成了永别！
在被桂军冲得稀巴烂的阵地上，胡浚亲自指挥剩下战士，对桂军展开反击，一个山头一个山头的血拼，硬生生把冲上来的桂军给压了下去。但也就在反击之中，胡浚牺牲了，自始至终，他都没有后退一步，而是倒在了冲锋了路上。
短短的几个小时之内，红5师连折两员大将。
铁骨铮铮的汉子，经历多少战斗，只有流血，从没流泪。但在湘江战役中，李天佑却两次因为亲密战友的牺牲，失声痛哭。
此时此刻，红5师弹尽粮绝，生理疲惫达到极限，没有预备队，指挥机构残缺不全，李天佑亲自收拢余下的战士，退到最后一道防线—炮楼山阵地。
晚年的李天佑曾回忆湘江之战：
“1934年与桂系第7军的湘江血战，是我毕生难忘的经历。广西人打广西人，那几个小山头，红5师差点就没能守住。是战士们用自己的血肉，铸就了一道让敌人无法逾越的钢枪铁壁！攻山头，难，守山头，更难！战士们要用血来堵，肉来挡才能守得住啊！”
连续3天3夜的战斗后，红5师终于接到了“军委纵队已全部渡过湘江”的消息，也等来了前来接防的红6师。
整个湘江战役，最激烈的战场是新圩。
红5师在新圩牺牲2000余人，阵亡超过三分之二，自参谋长胡浚以下，团、营、连干部几乎非亡即伤，红7军的底子基本上都打光了。渡过湘江后，红5师只能缩编为1个团。
而之后的红6师在这里同样牺牲了2000余人，18团更是全军覆没。新圩方向附近的红五军团、红八军团也与桂军血战数场，伤亡高达6000左右。
这一仗，也让李天佑终生难以原谅白崇禧。
解放战争后期，四野百万大军南下，鏖战中南，进兵西南，一路打得桂系土崩瓦解。直到广西解放前，即将撤离的白崇禧仍不死心，将手下一部分正规军化整为零，并以他们为骨干，网罗各地散兵游匪，于广西的群山之中展开游击战。
1949年底，李天佑率部重回家乡，并同时担任13兵团副司令员兼广西军区副司令员，奉命守卫西南，清除匪患。这一次，李天佑亲赴一线，在桂东南、瑶山指挥剿匪，誓要将白崇禧的旧部一扫而尽。
到1951年4月，广西的匪患被基本肃清。
2007年，李天佑之子李亚滨带着父亲的遗愿，重回湘江战场。在杨柳井村，他见到了一位历史的见证者，87岁的老人何小妹。湘江战役时，何小妹只有14岁，而她住的那间屋子，正是当时五师的师部和指挥所。
何小妹李天佑将军的儿子到了，无比激动。已经双眼失明的老人用双手抚摸着李亚滨的脸庞，连连说：
“真像，真像！”
回忆当年的那场血战，老人感怀伤神，痛心地说道：
“山坡上、战壕里到处都是尸体，有很多都是20来岁的年轻人，由于尸体太多，乡亲们只能直接把土拉下来，把牺牲的人掩埋在一起。”
在当时的老百姓心中，红军就是自己人，是子弟兵。看着战士们的鲜血染红了湘江，谁又能不痛心疾首。“三年不喝湘江水，十年不食湘江鱼”这是湘江两岸百姓心照不宣的规矩。
