晋国有了实力做“底”，晋文公接过齐桓公“尊王攘夷”的旗帜，频繁参与“国际”事务，开始了争霸的宏图大业。

公元前636年，周襄王胞弟王子带联合狄人攻打周王室，周军大败，周襄王逃到郑国后向诸侯求助。第二年初，晋军赶在秦国之前击退并斩杀了王子带。于是，周襄王赏赐给晋国两处封地。晋文公的勤王之举赢得了各诸侯的信任与支持。

公元前633年，楚成王率兵包围宋国，宋国向晋国求援。晋文公听从狐偃的建议，派兵讨伐楚国的同盟国曹国和卫国，目的是引楚国来救，以解宋国之危。

晋军成功夺取卫国和曹国后，楚军依旧集中兵力攻宋。已经升任中军将的先轸向晋文公进言，让宋国花重金去请秦国和齐国加入联军。楚成王知道消息后便从宋国撤兵。楚国令尹斗子玉反对楚王撤兵，坚持要与晋军作战到底，楚成王便分拨其一部分军队。

这只是“城濮之战”的前奏。楚成王此时执政已近四十年，中原各诸侯都看出了楚成王志在称霸，其提出撤兵无疑是正确的，但是真的不知道为什么又同意分兵这种兵之大忌。

再说宋国出了一个“另类”的宋襄公之后，战事不断，特别是六年前大败于楚国，以致国力不断削弱。

晋文公君臣见楚国并未完全撤兵，就巧施连环计，一方面讲要将宋国土地赠予秦国和齐国，请他们逼楚国退兵；另一方面又讲把曹国和卫国之地给宋国，以坚定宋国的抗楚决心。于是，战争的走向都按晋国的设计进行着。

公元前632年夏，斗子玉派使臣带着曹国和卫国的人员同晋国交涉，以晋国答应让曹、卫复国为撤兵条件。晋国没有听从楚国的条件，反而私下许诺曹、卫复国请求以瓦解三国，随后扣留了楚国使者。

斗子玉被彻底激怒了，主动从宋国领兵来攻打晋国。两国对阵时，晋文公君臣见楚军兵锋正盛，以兑现曾答应楚成王“退避三舍”的承诺为由后退九十里。

数日后，晋军在城濮与楚军对阵。晋军胥臣用虎皮蒙马，率先击败楚军右军；狐毛竖起将佐两面大旗后退，伪装成败退的假象，楚左军步步紧逼以致孤军突出，先轸率中军拦腰袭击，伪装退却的晋军迅速发起反击，一举击败楚左军。楚军惨败，斗子玉将军队撤出战场后引咎自杀。

战后，晋文公向周襄王献楚俘。周襄王任命晋文公为诸侯首领，赏赐辂车一辆、弓箭数把以及三百勇士，还亲写《晋文侯命》。同年冬，晋文公与齐昭公、蔡庄侯、宋成公、鲁僖公、郑文公、卫叔武及莒子在践土会盟，其霸主地位确立。

公元前628年，晋文公在位九年后逝世，公子欢继位，是为晋襄公。晋襄公本性宽厚，对父亲生前所用重臣均官居原职，故晋国政权交接没有出现骚动乃至叛乱。

同年底，秦穆公得知郑文公和晋文公相继去世，于是不听左右庶长百里奚和蹇叔等人的劝阻，执意要越过晋国的地域去偷袭郑国。结果秦军主将被郑国商人弦高所诓骗，认为郑国早有准备，便不敢再攻郑国，秦将不甘心空手而归，在撤离郑国时“顺手”灭了附属晋国的滑国。

其时，晋国已完成君权交替，得知附属的滑国被灭，君臣们犯难了，他们知道“假道”的危害性，晋国三十年前就是“假道伐虢”而灭了虞国，为难的是先帝与秦穆公之女怀赢在秦国结婚时他们中的绝大多数人都参加了，可以说都是“秦晋之好”的见证人。