2022年11月，X-37B无人航天飞行器结束了在轨908天的任务，并创造可返回航天飞行器记录，并成功返回肯尼迪航天中心。

【X-37B航天飞机】

仅过去了一年多的时间，美国SpaceX公司就计划在12月底开展第七次轨道飞行实验。

据悉此次计划将X-37B无人航天飞行器送到3.6万公里高度，如果成功将创造人类可返回入轨高度新纪录，这对于世界很多国家来说，可能并非好消息。

从更专业的角度来说，X-37B属于一款空天飞机，甚至可以被称为空天战斗机，它属于无人可重复使用航天器，具备广阔的发展前景。

早在上世纪美苏航天争霸的时候，美国就曾想研发一款能够重复往返地轨之间的小型飞行器，不过因为技术水平不够，导致失败，第一代空天飞机的研发就此“谢幕”。

但美国并没有因此放弃，1999年美国宇航局启动了X-37计划（前一代是X-33，但并未成功）。

2004年，项目移交给了美国国防部的先进研究项目局，之后，X-37计划作为一种军用实验平台获得进一步的发展。

在经过数年的研发和不断测试之后，X-37B的首次太空飞行在2010年4月开展，这次首飞标志着其独特设计的可重复利用性航天飞行器成功地进行了验证。

X-37B的设计具有独特的耐热防护系统，能够承受从太空返回地球时的高温冲击，并能够在全球任意地点着陆，这次着陆是在加利福尼亚州的范登堡空军基地完成的。

自首次飞行以来，X-37B共进行多次太空任务，每次飞行都增加了在轨运行的时间，累积了大量的飞行经验，展示了其长期在轨运行的能力。

2011年3月开始了第二次任务，飞行器在轨上停留了224天后顺利返回，在后续的不断测试中，X-37B都在悄无声息提升自己的技术参数和实际应用能力。

【看着大，其实相对来说很小】

在绝大多数时间，关于X-37B的具体任务内容鲜为外界所知，这为项目添加了神秘色彩（美国对相关项目高度保密）。

有观点认为X-37B可能用于进行太空侦察、卫星维护或部署，甚至可能是进行太空武器试验。

2020年，X-37B进行了第六次任务，此次美国军方罕见的向外公布这款航天飞行器的任务，包括地球轨道测试、将太阳能转化为射频微波能实验等等。

虽说都是一些比较常规的太空实验，但是外界对于美国在前五次测试中究竟是否有过“危险行为”，仍旧抱有怀疑态度。

美国之所以会大费周章地去实验X-37B，其中一个重要的因素在于，此类飞行器在军事领域表现出的巨大的价值。

X-37B在设计之初，就展现出了对太轨附近卫星的强大威胁。

在全球军事对抗环境中，太空已成为新的战略领域，X-37B作为一种高度灵活、可重复使用的太空平台，为美军提供了快速部署和回收卫星能力。

这在太空军事行动方面是至关重要的，要知道X-37B的最大飞行速度可以超过25马赫，验证高度超过3万公里。

更快的速度大大减少了在太空被击落的可能性，同时普通雷达也难以对其进行锁定。

3万公里的高度意味着X-37B一旦装备激光武器，将拥有击落目前世界上任何一款地轨卫星的潜力。

同时，它本身也有将近5吨的载荷，可快速、高效、低成本将军用卫星投射到天上，从而创造有利自己的作战环境。

其次，X-37B在情报、侦察和监视方面应用的潜力极大，这架飞机能够携带定制的传感器包进入轨道，对地面目标执行高分辨率的监视，并在任务完成后返回地球，带回分析和改进设备所需的关键数据。

它的在轨时长充足，生存性更好，意味着提供的情报更加可靠，同时可以经过重复任务进行迭代升级，这样的设计显著增强了其作为侦察工具的可靠性和灵活性。

针对此类空天飞机，也并非没有反制手段，目前来说比较有效的一共有两种。

其一，现在很多国家已经研发出了特制的反弹道导弹，具备在太空拦截飞行器的潜力，可对空天飞机进行拦截。

但有很大的问题，一方面人类目前的反弹道导弹技术并不成熟，对于25马赫左右飞行的目标几乎无法拦截，更何况雷达也难以捕捉目标信息。

另一方面，反弹道导弹的射高有限，打个1000公里高的卫星没有问题，但想要打3万米高的空天飞机，技术仍旧有待提升。

因此，反制空天飞机最好的办法，就是自己也搞一款同样先进的飞机，达到战略威慑目的。

除了美国之外，中国也在实验同类空天飞机，不过相关披露很少，我们仅仅知道有这么一款装备，应该不会和美国X-37B相差太大。

【中国空天飞机概念图】

相比较美国，中国的空天飞机在一些方面具备优势，比如说，我们有可模拟30马赫飞行环境的JF22风洞，比美国模拟环境更好，有利于前期的研发。

除了中国之外，印度也有“阿凡达飞船”，估计处于“新建文件夹”状态。

从目前世界各国的发展情况来看，在空天飞机领域的成就，当属中美为第一梯队。

先进武器的研发总是伴随着一些潜在的风险，有人悲观的认为，太空战机的出现会比核武器竞赛更加危险。

但有句话说得好，“手中无剑和有剑不用是两回事”，中国的空天飞机更多的倾向于民用，但如果美国搞太空军备竞赛，我们也绝不让步。

参考资料：

【1】中国军网：《美三缄其口的X-37B到底藏着什么秘密》

【2】财联社：《aceX计划于12月28日发射美军X-37B太空飞机》