阎罗，源自梵文“Yamaraja”，在中国古代神话传说中被译作“阎魔”或“焰魔罗”，民间更习惯称之为“阎王爷”或“阎罗王”。

相传，阎罗王原是古代毗沙国的君主，以好战和不屈不挠著称。他的主要对手是维陀始生王，同样是一位勇猛的统治者，两国之间的战争连年不断，士兵们在战场上英勇厮杀。由于毗沙王沉迷于战争，导致国力日渐衰退。在一场关键的战役中，毗沙国军队遭到重创，几乎全军覆没。毗沙王孤身一人逃至山顶，十八位将领带领着百万大军前来会合。在山顶，他们共同向天发誓，即使死后也要继续追随毗沙王，成为阴间的主宰，继续他们的战斗。于是，毗沙王及其追随者一同进入地狱，毗沙王成为了阎罗王，而他的将领们则成为了地狱中的判官，百万士兵则转变成了执行刑罚的狱卒。

阎罗王的传说中还包括了地狱的详细描述，如八寒地狱、八热地狱、孤独地狱、泥犁地狱、刀山地狱、铁床地狱、寒冰地狱、剥皮地狱、畜生地狱、刀兵地狱、蛆虫地狱等十八层，每一层都有其独特的残酷刑罚和骇人听闻的刑具。

随着时间的流逝，地狱中的事务日益增多，单一的阎罗王难以独自处理所有案件，因此分化为十位阎王分别为秦广王、初江王、宋帝王、伍官王、阎罗王、变成王、泰山王、都市王、不等王、五道转轮王，分别掌管地狱的十个殿宇，审判不同的鬼魂。阎罗王因其显赫的名声而位列十殿阎罗之首。