1969年，华国锋在中共九大上当选为中央委员，这跟毛主席有很大关系。早在1952年，时任湖南湘潭县委书记的华国锋便受到了毛主席的注意。

1971年，林彪事件后，由谁接班成为了自己最关心的大事。由于当时许多党内元老已经远离了权力中心，因此，毛主席将目光放在了“新贵”身上。尽管华国锋给毛主席的印象很好，但考虑到他的资历，毛主席并没有选择他，而是选择了王洪文。

但很快，毛主席便发现王洪文和江青一伙人走得很近，甚至结成了“四人帮”。于是，他再次放弃了王洪文作为接班人的想法。

这时，华国锋自然而然进入了毛主席的视线。但他既没有战争年代立下的赫赫功劳，又没有高层的政治阅历，因此，在党内的地位并不稳固。

于是，毛主席开始为他铺路。1973年，党的十届一中全会上，华国锋被选为中央政治局委员，他由此开始步入中共领导层。

与此同时，毛主席继续重用邓小平，邓小平奉命展开了大刀阔斧的“整顿”，并取得了成就。然而，邓小平的一系列行动已经触动了江青等人的利益。“四人帮”不断跟邓小平“对着干”，并在1975年发起了“批邓、反击右倾翻案风”运动，邓小平再次被迫离开了中央领导层。

最终，保持中立的华国锋被毛主席选定为了接班人。1975年10月，因周总理病重，邓小平再次被“打倒”，华国锋开始接替了国务院周总理的工作。

1976年1月，周总理病逝后，国务院总理一职空缺。江青等人以为“打倒”了邓小平，便能够理所应当接班。但最后的结果却令他们大失所望。

1976年1月21日，华国锋、纪登奎和陈锡联向毛主席提出：“请主席确定一个负责牵头处理国务院工作的同志，以便我们更好地开展工作。”

毛主席思考片刻后，当即说道：“那就请华国锋带个头吧。”

2月2日，中共中央下发通知，任命华国锋担任国务院代总理并主持中共中央日常工作。这意味着张春桥想要当总理的梦破灭了。

此时，毛主席虽然第五次选定了接班人，但华国锋的职务前还有一个“代”字，这说明毛主席还要对华国锋能否胜任这一职务进行考察。不过，这样的考察仅仅进行了两个月便结束了，要说这背后的原因恐怕还要归功于“四人帮”。

华国锋担任代总理后，在坚持毛主席革命路线的同时，还十分重视生产活动，并要求将此落实到具体的工作上来。然而，“四人帮”只对搞运动有兴趣，对华国锋搞经济建设、抓生产不满意。在这一过程中，他们产生了分歧和对抗。

不久后，“四人帮”来找毛主席，并向毛主席提出了一个问题：“主席，如果用‘代总理’这个身份，会见外宾的话报纸上不好写，是不是重新考虑一个正式总理。”

“四人帮”的本意是想借此让华国锋失去“代总理”的权利，但没想到的是，毛主席早已察觉到了他们的意图，他当即说道：“这个很好办，去掉‘代’字不就可以了。”

4月7日，根据毛主席提议，华国锋被任命为中央副主席、国务院总理。有意思的是，两个小时后，毛主席又特意打去了电话，补充道：“在副主席前面加上‘第一’。”

当晚，中共中央政治局会议便通过了毛主席的提议，华国锋正式出任中央第一副主席、国务院总理。此后，华国锋的身份正式摆在了中央领导层的第一位，对今后的斗争形势起到了积极作用。

多年后，当华国锋回忆起毛主席提拔自己为第一副主席和国务院总理的这一天时，他感慨道：“我没有推辞，没有让，要是再让就让给‘四人帮’了，不管怎么样都不能让他们掌握这个权力。”

事实证明，华国锋没有推辞是正确的选择。毛主席逝世后，面对“四人帮”越来越咄咄逼人的攻势，华国锋最终下定决心主动出击，联合叶剑英和汪东兴扭转了局面，一举挽救了党、挽救了国家。

虽然华国锋在后来继续坚持毛主席晚年错误的指导思想，提出“两个凡是”，阻碍了国内经济建设和拨乱反正的步伐。但不可否认的是，在粉碎“四人帮”这一重大历史时事件中，华国锋立下了不可磨灭的功劳。