西捻军因受清军围追堵截，步步紧逼 ，被迫涉险出奇窜入荒寂无人的北山 ，左宗棠因担心大军进山后征集粮草困难，下令各军暂缓追剿，就地屯扎待命。
对于西捻军的走向，左宗棠分析不外乎向北、向西两条途径：向西突围必经三水、邠州（今陕西咸阳彬州）一带折而南下，窜入四川、湖北；向北则必由延川、绥德、榆林一带折而东进，渡黄河逃入山西。假若“贼人” 欲渡河窜入山西，屯扎陕北的刘松山、郭宝昌二军则可抢先渡河入晋，协助晋军围剿；刘厚基一军仍留在黄河西岸之陕境，以防“贼人” 回窜，巩固陕北防守。
1867年（同治6年）11月中旬，刘松山、郭宝昌率军渡洛河进抵洛川，但善于长途奔袭的西捻军一部已经冲出北山一举攻占延川，又往北攻击清涧、绥德了。左宗棠闻讯颇为苦恼，致信陈湜说自己“昼夜筹调军食，须发皆白”，但对大局却无能为力，愁恨怎消！？11月24日，左宗棠收到清廷谕令，勒令他就地歼灭“捻匪”，不得驱逐出陕境就算了事。如果西捻东渡窜入晋省，将唯他是问。
左宗棠在写给好友王柏心的信中，吐槽自己“步步皆落贼后”的苦恼。随后他在呈给朝廷的奏疏中大倒苦水，首先陈述了西捻和“回匪”在陕甘两地的广袤活动区域，而自己兵力有限，难以应付在陕西境内四处流窜、袭扰的西捻骑兵，首尾无法兼顾，大有力所不逮、鞭长莫及的困窘；其次在追剿捻子之外，“兼以剿回，又须兼顾甘肃之饷，剿甘肃之贼”，他要负责处理多项困难，加上西北天灾、瘟疫接踵而至，受此恶劣影响，深感力不从心，遂主动奏请清廷：“将臣交部严加议处，以示惩警”《左宗棠全集·奏稿》。
就在左氏倍感疲困时，被清军逼入北山的西捻军主力再次出乎左宗棠预料，既不往西而走，又不往北逃窜。（铁马冰河wu~首发，禁止搬运，违者必究）当年12月上旬，西捻军首领张宗禹在陕北接到东捻军首领赖文光（原太平天国遵王）派人送来的求援信，决定立刻离开陕北，渡黄河进入山西， 再东下齐鲁救援兵陷绝境的东捻战友。于是他率军从绥德南下，于12月17日驰至宜川县以东的黄河西岸，见黄河河面已经封冻，旋即挥军踏冰而过，很快进入山西，随后向北狂飙突进，风驰电掣般驰抵河北定州。
左宗棠得知西捻军东渡黄河进入山西后，倍感忧愤。自领兵与太平军、捻军作战以来，他从未遭受过如此挫折，不仅劳师远征， 靡费粮饷，还疲于奔命，这次竟让“瓮中之鳖”从包围圈中溜走。这令他倍感羞辱，于是一向自信稳健的他首次想到了自杀雪耻。
好在清廷无人可用，只是下谕旨给了他一番严厉的申斥，也算惩戒了他，旋即督促他戴罪立功，亲率将士入山西督剿。1868年1月，左宗棠将陕西军务委托给亲信将领刘典、高连升办理，自己亲率5000将士从临潼启程，匆匆开至陕北，再东渡山西追剿西捻军。
西捻军用声东击西的策略将左宗棠的追击大军甩在身后，然后利用马队的行军效率快速翻越中条山突进河南济源，再经修武驰抵临漳，渡过漳河后昼夜兼程、马不停蹄抵达直隶（河北）南部的磁州（邯郸磁县）。左宗棠麾下的刘松山、郭宝昌二军寻踪尾追不舍，但始终望尘不及 。待清军气喘吁吁赶到磁州时，西捻军早已渡过滹沱河，进抵保定、满城一带。
西捻军突然进至保定，京师震动，一日数惊。分驻华北各地的文武大员纷纷率部进京勤王，山东巡抚丁宝桢、河南巡抚李鹤年、直隶总督官文，李鸿章的淮军、圆明园的蒙古马队等争先恐后开往京师，加上左宗棠、刘松山、郭宝昌的军队，总数达10万以上。同治帝斥责了左宗棠以后，又不得不倚重他，于2月19日发布上谕“将现到直隶之各省官军悉归左宗棠节制” 。
2月22日，左宗棠赶到保定开始督师。他决定兵分三路，由北向南逐次对西捻军实施攻击。西捻军并不列阵与清军硬碰，而是南奔献县（今属沧州）等地。左宗棠督军尾随南下，并命淮军、豫军配合作战，准备将四处游走的西捻军合围，就地歼灭。按左氏的部署，是让已经开到直隶的各路清军“在贼之北者向南压剿，在贼之东者自东北向西南进剿，在贼之西者自西北向东南扑剿”。好一个分进合击之策 ！左宗棠的军事部署不可谓不高明。
2月28日，侦知捻军主力集结于蠡县、高阳（均属保定）一带，左宗棠又仔细分析了捻军与清军的作战特点与优劣，并奏呈朝廷，阐述自己对协剿西捻的看法以及准备采取的措施。
左宗棠在这份奏折中分析了捻军与清军的特点，指出捻军惯用伎俩是驰骋迅疾，避实就虚，能战则战，不能战则远遁。临阵对战时，其步兵下马、挺矛钻刺，骑兵则分抄我军背后，趁我军出队收队、行军未及成列之时发起偷袭。遇我军列阵相迎、坚不可撼时，便望风而逃；待我军紧追不舍即将赶上时，贼众又盘折回旋，屡次进犯以疲我军。贼兵骑马而我军步行， 彼轻捷而我负重；西捻恣意抢掠而逃，而我军必待粮而走；捻众专用长矛，我军则兼用枪炮；捻子辎重少，我军辎重多。由此可见，捻军行动迅捷而清军迟缓，尾追之战多而迎头野战少， 盘绕之日多而相持之日少。节选自《左宗棠奏稿》
剖析了捻军和清军的作战特点与优劣后，左宗棠认为彼时“诸贼妄图北犯，暂无南窜之意”。为堵截捻军北进，左氏把涿州、固安视为西南以及南路的枢纽、咽喉，派重兵驻守，为第一道防线；以保定、河间、天津为屏障，驻军且防且剿，随时听候调度，“不可并聚一方，亦不可悉数南下”。除此之外，他还特别组建了一支专门负责进剿的精锐部队，“视贼所向并力攻剿”。比起只能防而不能攻、或专攻而无防，他这样的部署更为周全。他准备按此设想，将各军分别调拨，又防又堵又攻，全力追歼行踪飘忽的西捻军。左宗棠精心部署的防堵攻筹谋能成功吗？能将擅长流动作战的西捻军彻底围歼吗？
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